“看来你找到了感兴趣的东西。”洪钧看着陈远面前摊开的档案，“古滇祭坛，山河锁，剥皮客……线索开始收拢了，是吗？”
“我父亲是在调查山河锁相关地点时失踪的，而且可能遇到了早期的剥皮客。”陈远直视洪钧，“你们早就知道，但一直没有深入调查？还是说，他的失踪本身就被视为‘非标准操作’的必然结果，所以被搁置了？”
洪钧沉默了片刻，脸上第一次露出一丝复杂的表情，像是疲惫，又像是某种久远的遗憾。“陈启明……他太超前，也太固执。组织有组织的程序和优先级。当时有更紧急、影响范围更明确的‘边界裂缝’需要处理。他的调查申请，被认为风险过高且目标模糊。他的擅自行动……确实违反了纪律。”
“所以他的失踪，在你们看来是‘咎由自取’？”陈远语气带着压抑的怒气。
“记录上是这样写的。”洪钧没有否认，“但私下里……我一直认为，他的某些直觉可能是对的。只是他的方法……就像你现在这样，代价难以控制。组织不能建立在个人英雄主义和不可控的风险之上。”
他走到窗边（其实是模拟窗外景色的屏幕），看着外面虚构的森林景色。“现在情况不同了。九镇动摇，剥皮客活跃，陈启明的儿子带着他的理论和印记出现，并且已经拿到了第三件镇物。无论是为了应对危机，还是为了弄明白陈启明当年到底发现了什么，组织都不能再置身事外。”
他转过身：“我们需要你继续寻找山河锁。但这次，必须在组织的框架和监督下进行。我们会提供情报、后勤支援，并派遣专业小队配合。作为交换，你需要全程共享信息，接受指挥，并且在发现镇物后，由组织决定其处置方式。”
这是第二次“合作”提议，条件更加苛刻，几乎是将陈远完全纳入守夜人的行动体系。
就在这时，档案室的门被敲响，一个年轻守夜人队员有些慌张地进来，在洪钧耳边低语了几句。
洪钧脸色微变：“什么？确认吗？”
“确认了，洪执事。外围监控和能量感应都捕捉到了短暂的异常波动，特征码……与‘剥皮客’高度吻合。波动指向……基地东侧三号通风管道废弃出口附近。没有发现入侵者，但留下了这个。”
队员递上一个透明的证据袋，里面装着一小片黑色的、带有暗红色纹路的皮革碎片，正是那种制作剥皮客手套的材质！碎片上还用极细的针孔，刺出了四个字：
“钥匙，归位。”
洪钧接过证据袋，眼神冰冷。剥皮客竟然摸到了守夜人秘密基地的外围，还留下了挑衅信息！“钥匙”显然是指陈远。
陈远却看着那四个字，心中一动。“归位”？是指将他这个“钥匙”置于守夜人的控制下，符合了某种预期？还是另有所指？
洪钧立刻下令加强戒备，并结束了对陈远的“特权”。陈远被送回宿舍，但明显感觉到守卫增加了。
深夜，陈远躺在床上，手腕烙印微微发热。白天的发现和晚上的插曲在他脑海中翻腾。父亲、山河锁、剥皮客、守夜人……还有“钥匙归位”这个充满暗示的信息。
突然，他感觉到枕头下似乎有异物。他不动声色地摸去，指尖触碰到一个冰冷、坚硬、薄薄的东西。
是一张黑色的金属卡片，边缘锋利。卡片一面光滑，另一面用极细的激光蚀刻着一幅简图：连绵的山脉中，一道峡谷如被巨斧劈开，峡谷两侧山壁上，各有一个巨大的、如同锁扣般的环形石雕。图旁标注：“怒江，断龙峡。”
下面还有一行小字：
“山河锁于此。欲取之，需‘开锁人’与‘守锁魂’共鸣。洪已得图，将往。汝为‘钥匙’，应至。彼之‘归位’，乃吾所愿。——笑脸”
是剥皮客！他们不仅知道守夜人获得了线索，甚至主动提供了更精确的地点，并暗示洪钧的行动计划！他们到底想干什么？推动守夜人和陈远去取山河锁？他们自己又在图谋什么？“开锁人”与“守锁魂”又是什么？
陈远握紧卡片，金属边缘几乎割破掌心。他知道，自己必须做出选择：是留在相对“安全”但受控的基地，等待守夜人的安排？还是冒险脱离，按照剥皮客的“提示”，抢在洪钧之前，前往那个危险的“断龙峡”，以自己的方式面对山河锁的谜题，并探寻父亲失踪的真相？
宿舍外，守卫的脚步声规律而冰冷。
手腕烙印，在黑暗中有节奏地微微搏动，仿佛一颗不安的、被多方觊觎的……心脏。
距离天亮，还有几个小时。
而通往西南深山的路，已然在黑暗中隐约浮现。