在县城养伤的第三日，老陈终究没能熬过去。
那刀伤了脏腑，金疮药能止血，却治不了内伤。老陈是半夜走的，走得很安静，只最后攥着老韩的手，哑声说了句“护好姑娘”，便咽了气。老韩这个铁打的汉子，抱着同伴的尸首，在昏暗的客栈房间里，无声地流了一夜的泪。
吴铁柱坐在门槛上，独眼望着窗外沉沉的夜色，枯瘦的手一遍遍摩挲着那枚刻着“朔”字的木牌。林浅浅守在一旁，将剩下的金疮药递给老韩，又倒了碗水放在吴铁柱手边。谁都没说话，空气里弥漫着血腥、药味和死亡的气息。
天快亮时，老韩起身，用屋里备着的白布将老陈裹好，背在背上。
“得让老陈入土为安。”他声音嘶哑，“县城外有片乱葬岗，我去埋了他，再回来接姑娘。”
“我跟你一起去。”林浅浅站起身。
“姑娘不可。”老韩摇头，“外头还不安全。您和吴老就在客栈等我，晌午前一定回来。”
他背着老陈走了，背影在晨雾里显得格外孤峭。林浅浅站在客栈门口，看着那一人一尸消失在长街尽头，指甲深深掐进掌心。
她想起那日在黑风峡，老陈挡在她身前，腹部中刀时连哼都没哼一声。想起这些日子，这个沉默寡言的护卫总是走在最前，睡在最外，吃饭时永远最后一个动筷。陆珩留下他们时，说“务必护林姑娘周全”，他们用命守了承诺。
可这些命，本不该丢在这里。
“姑娘，”吴铁柱的声音在身后响起，很轻，“仗打多了，就见惯了生死。可每回见……心里还是疼。”
林浅浅回头。老人独眼里有泪光，但脸上是看透世事的苍凉：“咱们朔风营的兄弟，死的时候，好多连句话都来不及留。老陈能说句遗言，能把尸首带回来埋了……已经是福分了。”
福分吗？
林浅浅想，那些死在黑风峡的护卫，那些葬身雪原的朔风营将士，那些被灭口的赵三一家，难道他们的死，就该是“福分”？
不。她闭上眼。这世上不该有这样的“福分”。
晌午，老韩回来了，眼眶红肿，但神色已恢复坚毅。他在客栈买了辆旧马车，又雇了个老实巴交的车夫，一行四人，重新踏上回京的路。
这一路再没遇到截杀。或许是黑风峡那一战，让对方损失惨重，暂时收敛；或许是暗中相助的灰衣人起了震慑作用。总之，接下来的七日，风平浪静。
第七日黄昏，京城巍峨的城墙终于出现在地平线上。
依旧是那座城，朱红的墙，高耸的楼，在夕阳下镀着一层金边。可林浅浅掀开车帘，远远望着，心头却涌起一股难以言喻的陌生感。不过离开月余，这城似乎变了，变得沉默，变得压抑，像一头假寐的兽，随时会暴起噬人。
进城时，守门的兵卒查得格外严。路引翻来覆去地看，人也要上下打量，眼神警惕。老韩递上路引，又塞了块碎银，兵卒这才挥挥手放行。
马车驶进城门，林浅浅的心一点点沉下去。
街上人不少，但行色匆匆，少有驻足交谈的。摊贩的吆喝声也低了许多，眼神总往街角瞟——那里多了巡逻的禁军，五人一队，配着刀，面无表情地走过。空气里弥漫着一种紧绷的气息，像弓弦拉满，一触即发。
“先回陆府。”老韩低声对车夫道。
马车拐进城南，在一条僻静的巷子前停下。陆府后门，一个老仆早已等在那里，见他们下车，忙迎上来，压低声音：“韩护卫，大人可有消息？”
“大人去了江南，归期未定。”老韩道，“府里如何？”
老仆左右看看，将他们引进门，穿过回廊，进了间偏僻的厢房，关上门，才急声道：“出事了。三日前，御史联名弹劾大人‘擅离职守’‘目无君上’，折子递上去，陛下当朝震怒，下旨申饬，罚俸半年，命大人在府中闭门思过。”
林浅浅心头一紧：“陆大人不在京中，如何接旨？”
“是府里大管事接的旨，只说大人‘突发急病，在庄子上静养’。”老仆脸色发白，“可这几日，已有好几拨人来‘探病’，都被挡回去了。宫里也派人来过，说是……陛下关切。”
是关切，还是监视？
“还有，”老仆继续道，“宫里的柳公公——就是那位柳如是，半月前晋了昭仪，如今掌着部分宫务。他这几日，往咱们府门前过了三回，虽没进来，可那眼神……瘆人。”
柳如是。他果然动作了。
“林家那边呢？”林浅浅问。
“林府……”老仆顿了顿，“王氏这半月频繁进宫，说是给皇后娘娘请安，可每次去，都带着厚礼。外头传言，王氏攀上了新的靠山。还有，林大小姐的婚事虽黄了，但王氏又给她相看了新人家——是康亲王的世子，李泓。”
康亲王世子？林浅浅眉头紧皱。康亲王是今上的堂兄，在先帝时就不受重用，这些年一直闲散。他的世子李泓，今年二十，在京中名声不佳，好色跋扈。王氏将林月柔许给他，图什么？
“那世子，与柳如是交往甚密。”老仆补充道，“有人看见，他们常在一处喝酒听曲。”
一条线，渐渐清晰了。
苏太妃在反扑。柳如是倒向了她，在宫中掌权。王氏攀附苏太妃，将林月柔许给与柳如是交好的康亲王世子。而陆珩，被弹劾，被申饬，被变相软禁。
这是一张网，一张要将所有碍事的人一网打尽的网。