夜深沉，丙字院三号房里鼾声此起彼伏。
王霸的鼾声最响，像拉风箱，呼哧呼哧，中间还夹杂着含糊的梦话。孙小五的鼾声细碎，像老鼠磨牙，偶尔还抽噎两声，像是在梦里哭。李青则完全没有声音，呼吸绵长均匀，如果不是胸口微微起伏，几乎让人以为他已经死了。
姬无双躺在最靠门的床上，睁着眼睛。
肩膀上的伤口火辣辣地疼，皮肉被铁木扁担磨烂的地方，现在已经肿起老高，碰一下就钻心地痛。两条腿像灌了铅，沉得抬不起来。浑身上下每一块肌肉都在呻吟，每一次呼吸都牵扯着酸胀的痛楚。
但他睡不着。
脑子里反复回放着白天的画面：三千担水，洒了又洒，肩膀磨烂，汗水滴进眼睛的刺痛，还有朱大富那根油光发亮的皮鞭。
这不是修炼。
这是折磨，是消磨，是把人当牲口使唤。
可他没有选择。周不通给的这个名额，是他唯一能抓住的稻草。哪怕这根稻草上满是尖刺，他也必须死死抓住。
窗外传来梆子声——亥时三刻了。
姬无双缓缓坐起身，尽量不发出声音。他从狼皮行囊里摸出那包药粉，周不通给的。纸包粗糙，里面的药粉呈灰褐色，闻起来有股淡淡的腥苦味。他犹豫了一下，还是解开衣襟，将药粉撒在肩膀的伤口上。
药粉接触皮肤的瞬间，传来一阵清凉。紧接着是刺痛，像无数细针在扎。但痛过之后，是痒——伤口在愈合的那种麻痒。
有效。
姬无双重新躺下，闭目调息。“铁皮桩”的气血搬运法门缓缓运转，配合药力，修复着受损的皮肉。他能感觉到，伤口处的肌肉纤维在缓慢生长、连接，虽然速度很慢，但确实在愈合。
就在这时，窗外忽然传来一声极轻的叹息。
叹息声很轻，轻得像风吹过竹叶。但姬无双的耳朵动了动——他听到了。
不是错觉。
他猛地睁开眼，看向窗户。
窗户是纸糊的，外面糊着一层薄薄的油纸，透光不透影。但此刻，油纸上映出一个模糊的人影，佝偻着背，手里似乎还拎着个葫芦状的东西。
周不通。
姬无双无声地起身，赤脚走到窗边，轻轻推开一条缝。
窗外果然是那个老乞丐——不，现在应该叫周长老。还是那身破烂袍子，还是那个脏兮兮的酒葫芦，但眼神清明，在月光下像两颗寒星。
“出来。”周不通用口型说。
姬无双回头看了一眼熟睡的三人，轻轻翻出窗户，落地无声。
周不通没说话，转身就走。他的步伐很怪，看似蹒跚，实则极快，每一步都踏在阴影里，像一缕青烟飘过。姬无双咬牙跟上，尽量放轻脚步，但受伤的腿还是拖慢了速度。
两人一前一后，穿过丙字院，穿过那片竹林，最后来到后山一处僻静的崖边。
崖下是万丈深渊，云雾缭绕，看不见底。崖边有棵歪脖子松树，树下有块平整的石头，石头上还摆着个酒葫芦——显然周不通常来这里。
“坐。”周不通指了指石头对面的空地。
姬无双盘膝坐下。
周不通没看他，而是仰头灌了口酒，然后长出一口气：“今天挑了多少担？”
“十缸，三千担。”姬无双回答。
“洒了多少？”
“第一趟三成，第二趟两成，第三趟一成半，第四趟一成，第五趟半成，之后都是半成以内。”
“肩膀烂了？”
“烂了。”
“腿呢？”
“沉。”
一问一答，简洁得像对切口。
周不通这才转过头，上下打量姬无双。月光下，少年脸上那道鞭伤已经结痂，但肩头的灰布衣渗着暗红的血渍，整个人透着一股掩饰不住的疲惫，但眼睛很亮，像两簇不肯熄灭的火。
“知道为什么让你挑水吗？”周不通问。
姬无双沉默片刻：“磨砺筋骨？”
“放屁。”周不通嗤笑，“挑水能磨砺什么筋骨？真要磨砺，去瀑布下打坐，去山崖上攀岩，哪个不比挑水强？”
“那为什么……”
“因为你根基不稳。”周不通打断他，“你那一身气血，浑厚得不正常，但虚浮得像棉花。看着鼓鼓囊囊，一拳打上去，软绵绵的没劲。为什么？因为你的力量是吃出来的、撞大运撞出来的，不是自己一点一点练出来的。”
他顿了顿，又灌了口酒：“丹药强冲，奇遇灌顶，血脉觉醒——这些都能让你短时间内修为暴涨。但暴涨的修为，就像沙子垒的塔，看着高，风一吹就倒。你要做的，不是继续往上垒，而是把沙子夯实，浇上水，压实了，让它变成石头。”
姬无双似懂非懂。
周不通也不指望他立刻明白，从怀里摸出一根树枝——就是随手从地上捡的枯枝，一尺来长，拇指粗细。
“看好了。”
他将树枝平举在胸前，然后缓缓向前刺出。
动作很慢，慢到姬无双能看清树枝的每一点移动轨迹。但就是这慢到极致的一刺，却让姬无双浑身汗毛倒竖——他感觉到，周围的空气仿佛被这一刺搅动了，无形的气流顺着树枝尖端向前涌动，发出极轻微的“嘶嘶”声。
“这是什么？”姬无双忍不住问。