子时三刻，月隐星稀。
姬无双扶着墙，一步步挪到后山断崖。背上鞭伤火辣辣地疼，每走一步都牵扯着皮肉，冷汗混着血水浸透了破烂的衣衫。但他不敢停——周不通说迟一刻就保不住他，这话绝非虚言。
崖边老松下，周不通已经等在那里。
他还是盘膝坐在青石上，酒葫芦放在手边，但今夜没喝酒，只是望着崖下翻涌的云雾，眼神深邃得像无底寒潭。听见脚步声，他转头看向姬无双，目光落在他血肉模糊的后背上，眉头微不可察地皱了一下。
“坐下。”周不通指了指身前的地面。
姬无双依言坐下，动作僵硬——背上伤口被牵动，疼得他倒吸一口凉气。
周不通没说话，只是伸出手，按在他后颈的大椎穴上。一股温润柔和的气流从穴位涌入，顺着脊柱向下，流过每一道鞭伤。气流所过之处，火辣辣的刺痛感减轻了许多，伤口也不再渗血。
“谢长老。”姬无双低声说。
周不通收回手，拿起酒葫芦灌了一口，才缓缓开口：“朱大富那十鞭，是用‘透骨劲’抽的。表面皮开肉绽，实则劲力已经渗入骨髓。若不及时化解，三天后你的脊椎就会开始坏死，轻则瘫痪，重则丧命。”
姬无双心头一寒。
他只知道那十鞭比平常疼得多，却没想到其中藏着这样的杀机。朱大富这是铁了心要弄死他，若不是周不通出手化解，他恐怕连怎么死的都不知道。
“为什么？”姬无双问，“我与他无冤无仇。”
“无冤无仇？”周不通嗤笑，“小子，你太天真了。在杂役堂，你挡了别人的路，就是最大的仇。”
他顿了顿，看着姬无双：“你这三个月，表现太扎眼了。第一天就完成三千担水，之后从无差错，还得了寒潭清理的美差。这些在别人眼里，就是‘有背景’‘有潜力’。而朱大富最讨厌的，就是有潜力的新人——因为新人一旦出头，就可能威胁到他的位置。”
姬无双沉默。
他从未想过这些。三个月来，他只是拼尽全力活下去，拼尽全力变强，从未想过自己的表现会引来杀身之祸。
“那我现在该怎么做？”姬无双问。
“怎么做？”周不通又灌了口酒，“两个选择。第一，继续藏拙，表现得平庸一点，让朱大富觉得你不足为虑。但以你现在的情况，藏不住的——修为虚浮得像棉花，稍有眼力的人都能看出来。”
“第二呢？”
“第二，”周不通盯着他的眼睛，“把虚浮的根基夯实，把松散的气血凝实，把棉花变成石头。到那时，就算朱大富想动你，也得掂量掂量。”
姬无双毫不犹豫：“我选第二。”
周不通似乎早就料到他会这么选，点了点头：“好。但这条路，比你想象的要苦十倍。”
他从怀里摸出一张纸，上面写满了密密麻麻的小字：“从明天开始，你的活计调整。每日挑水五千担，不许用巧劲，只准硬扛。劈柴改用手劈，不许用斧。清扫山道时，要绑上三十斤的沙袋。”
姬无双接过那张纸，借着月光细看。
五千担水，是之前的两倍还多。不用巧劲硬扛，意味着肩膀要承受全部重量，铁木扁担会再次把皮肉磨烂。手劈柴，不用斧，意味着要用手掌硬生生劈开坚硬的木柴，对手掌的损伤可想而知。三十斤沙袋，意味着每走一步都要多负重三十斤，十里山道下来，双腿会像灌了铅一样沉重。
这不是修炼，是酷刑。
但姬无双没有犹豫，只是点头：“弟子遵命。”
周不通看着他，眼神复杂：“小子，你知道为什么让你这么做吗？”
“夯实根基。”姬无双说。
“不止。”周不通摇头，“你之前的力量，是丹药和奇遇堆出来的，像无根之萍。现在我要做的，是把这萍摁进泥里，让它生根。五千担水，是锤炼你的腰腿根基；手劈柴，是锤炼你的掌力根基；负重清扫，是锤炼你的耐力根基。这三样基础打好了，你那一身虚浮的气血，才有依附之处。”
他顿了顿，又说：“这个过程会很痛苦。你的肩膀会磨烂又结痂，结痂又磨烂，直到生出比铁还硬的老茧。你的手掌会劈裂又愈合，愈合又劈裂，直到掌缘坚硬如铁。你的双腿会肿胀如柱，每走一步都像踩在刀尖上，直到筋骨坚韧如钢。”
“但只要你熬过去，”周不通的声音低沉下来，“三个月后，你的根基将比同阶修士牢固十倍。那时再修炼《九转炼体术》，才能真正发挥其威力。”
姬无双握紧了拳头。
“弟子不怕苦。”
周不通笑了，这次是真正的笑，带着些许欣慰：“好。那从明天开始，我会亲自监督你。记住，不许偷懒，不许取巧，不许喊疼。否则，前功尽弃。”
说完，他站起身，拎起酒葫芦，摇摇晃晃地走了。
留下姬无双独自坐在崖边，望着手中的清单，久久不语。
月过中天，寒气渐重。
他缓缓站起，走回丙字院。
第二天寅时，鸡鸣声照常响起。
姬无双起身时，背上鞭伤已经结了一层薄痂，是周不通昨夜渡入的那股气流起了作用。他换上干净的灰布衣——这是他用最后一点积蓄买的，虽然依旧粗糙，但至少没有破洞。
走到井边时，朱大富已经等在那里。
看见姬无双，朱大富的小眼睛里闪过一丝阴冷，但没说什么，只是指了指旁边一副特制的扁担和水桶——扁担比平常粗了一倍，水桶也大了两圈，装满水后少说四百斤。