自打收了萧澈那份寿宴请帖，林晚便进入了高速运转模式。赴侯府寿宴，绝不仅仅是带着几件竹器去展示那么简单。这是她第一次正式踏入这个世界的上层社交圈，一举一动都可能被放大解读，作品的好坏、仪态的得体、甚至她和阿禾之间的关系，都会成为别人评头论足的谈资。她必须做好万全准备。
首先自然是寿礼。普通的竹器摆件固然精巧，但若要在一众奇珍异宝中脱颖而出，还需别出心裁。林晚苦思数日，结合从谢谦那里借阅的古籍和沈瑜寿礼的经验，最终决定制作一套以“松鹤延年”为主题的竹木镶嵌插屏。以老竹根雕琢为遒劲松干，用深浅不同的竹片拼接镶嵌出层叠松针与云雾，又以细腻的木雕技法刻出数只形态各异的仙鹤，或翱翔或栖枝，寓意吉祥。工艺极为复杂，融合了竹雕、木嵌、拼接等多种技法，是她目前手艺的集大成者。
她全身心投入设计制作，常常通宵达旦。林禾看在眼里，疼在心里，却知道自己在这核心技艺上帮不了太多，只能更加细致地打理好铺子和作坊的日常，保证材料供应充足，环境整洁，让林晚没有后顾之忧。他还特意向镇上一个老裁缝请教，用积攒的私房钱买了一块质地中上的靛蓝色细棉布，偷偷给林晚缝制了一件样式简洁大方、便于行动又不失体面的新衣裙，准备赴宴时穿。
至于他自己……少年看着铜镜中自己依旧带着几分青涩但已轮廓分明的脸，和身上那件半旧的靛蓝长衫（林晚给他做掌柜穿的那件），抿了抿唇。他知道自己身份低微，衣着朴素，出现在那种场合，难免会被人轻视，甚至可能给晚姐姐丢脸。但他更知道，晚姐姐绝不会独自前往。他必须去，而且要挺直腰杆地去。
他默默地将那件珍藏的月白细布长衫拿出来，仔细熨平。这是晚姐姐送他的第一件真正意义上的新衣，他一直舍不得穿。这次，就穿它吧。至少，看起来不会太寒酸。
就在两人为寿宴紧张筹备时，那两个“自荐枕席”的少年带来的风波余韵未消，镇上关于“林娘子要纳侍郎”的传言不仅没停，反而因为靖安侯世子亲自下帖邀请，而变得更加绘声绘色，甚至衍生出好几个版本。有说林娘子早已被世子看中，此次寿宴就是去定名分的；有说林娘子手段了得，一边吊着世子，一边还在物色其他年轻俊彦；更有离谱的，说林禾这个“正夫”地位不保，很快就要被新人取而代之了。
这些流言蜚语，林晚和林禾都听到了，但两人默契地选择了无视。现在没工夫为这些无聊的闲话分神。
然而，他们不想惹事，事情却偏偏找上门。
这天下午，林晚正在后坊全神贯注地雕刻松鹤插屏上最精细的一只鹤眼，林禾在前面接待一位熟客。忽听得门口传来一阵急促的脚步声和女子带着哭腔的呼喊：
“林娘子！林娘子救命啊！”
林晚手中刻刀一顿，眉头蹙起。林禾也连忙从柜台后走出来。
只见一个穿着粗布衣裙、头发凌乱、约莫三十来岁的妇人，连滚带爬地冲进铺子，扑倒在林晚脚边，抱着她的腿就嚎啕大哭起来：“林娘子！求您发发慈悲！救救我家那两个不争气的弟弟吧！他们要被逼死了啊！”
林晚被她这突如其来的举动弄得一愣，想抽腿却抽不出来。“这位大姐，你先起来，有话好好说。你弟弟是谁？怎么了？”
那妇人抬起涕泪横流的脸，正是前几日来“自荐枕席”那两个少年的姐姐！她哭得上气不接下气：“就是……就是前几日不懂事，冲撞了林娘子的那两个小子！他们回去后，族里的长辈听说了这事儿，觉得他们丢尽了家族颜面，要……要按族规沉塘啊！林娘子！我知道他们糊涂，不该来打扰您！可他们也是一时猪油蒙了心，家里实在过不下去了，又听了些混账话，才……才走了歪路！求您看在都是苦命人的份上，跟族老们说句话，饶他们一命吧！只要您肯出面，族老们一定听您的！”
沉塘？！林晚和林禾都吃了一惊。虽然知道这女尊国对男子名节看得很重，但没想到惩罚如此严厉。
“我出面？”林晚觉得荒谬，“我能说什么？我与此事毫无干系。”
“有的！有的！”那妇人连忙道，“族老们说……说除非……除非林娘子您肯收了他们，哪怕是做个粗使下人，也算给他们一条活路，不然……不然为了家族名声，只能……林娘子！您心善，求求您了！他们才十几岁，不懂事啊！”她又开始磕头，额头撞在地上砰砰响。
林晚的脸色沉了下来。这哪里是求情，分明是道德绑架，是变相的逼迫！用两条人命，逼她收下那两个意图不轨的少年！不用想也知道，背后肯定有人指使，甚至可能就是眼前这个看似凄惨的妇人自己或者族里出的主意，想借此攀上她这根“高枝”！
林禾也气得脸色发白，上前一步，怒道：“你们这是什么道理？自己做了错事，族里要惩罚，却来逼迫晚姐姐收人？天下哪有这样的说法！晚姐姐，不能答应他们！”
那妇人见林禾开口，哭声更凄厉了，转向林禾磕头：“林掌柜！您也是男子，您最知道咱们男子的不易啊！名声坏了，那就是死路一条！您就可怜可怜他们，劝劝林娘子，救人一命胜造七级浮屠啊！”
她一口一个“男子不易”，句句都在戳林禾的心窝子，仿佛林禾若不帮忙，就是不顾同性情谊，就是冷酷无情。
林禾被她哭得心烦意乱，又气又急，却不知该如何反驳。他当然同情那两个少年的处境，可让他开口劝晚姐姐收下他们？这比杀了他还难受！
铺子外围观的人又多了起来，指指点点，议论纷纷。不少人看向林晚和林禾的目光，带上了审视和压力。在这个讲究“仁善”和“男子名节”的社会里，林晚若真的见死不救，传出去对她的名声绝对是个打击。
林晚看着脚下哭得撕心裂肺的妇人，又看看脸色苍白的林禾，心中一片冰冷。好一招以退为进，道德绑架！这是吃准了她现在小有名气，顾忌声誉，也吃准了阿禾心软善良！
她若是强硬拒绝，难免落个“冷酷无情”、“见死不救”的名声，甚至可能影响寿宴之行。若是妥协收下……那以后岂不是谁都可以用这种方法往她身边塞人？她和阿禾之间，也将永远横着两根刺！
就在她思忖对策，林禾焦急无措，那妇人哭嚎不止之时，一个带着几分戏谑笑意的声音，再次不合时宜地响起：
“哟，今儿又是唱的哪一出啊？苦肉计？道德绑票？林娘子，你这铺子门口，可真比戏台子还热闹。”