当夜，疏影阁迎来了第二位不速之客。
来人身形不高，穿着深蓝色普通太监服色，帽檐压得很低，由常福无声无息地引至后窗下。
沈凝怡推开窗，看到窗外那人抬起头，露出一张布满皱纹、眼神却精光内蕴的脸——司礼监随堂太监，赵德安。
“更深露重，劳烦赵公公亲至，凝怡惶恐。”沈凝怡微微颔首。
赵德安扯动嘴角，露出一个算不上笑的表情，声音依旧沙哑：“沈才人客气。才人近日，风头颇健。咱家侄儿百川，前番办事不力，多亏才人在陛下面前……未曾深究。”他这话说得含糊，却将赵百川的“罚俸”与沈凝怡可能的影响联系在了一起，显然是在卖好，也是试探。
沈凝怡心中明镜似的，面上却露出恰到好处的疑惑：“赵公公言重了。通政司之事，我深居后宫，如何得知？赵知事想必也是一时疏忽。倒是陛下近日忧心国事，连驿传琐务都亲自过问，我等在后宫，也只能盼着前朝的大人们多尽心罢了。”
她不接“人情”，反而点出“陛下过问驿传”，并将自己摆在“深居后宫”的位置。
赵德安眼中精光一闪，似乎没想到她如此滴水不漏，反而更觉此女不简单。他不再绕弯子，低声道：“才人聪慧。咱家今日冒昧前来，是想谢过才人之前的……‘提点’。”他指的是那张关于他喜好和赵百川岗位的密笺。“另外，咱家也听到些风声，丽妃娘娘那边，对才人您整理的‘账目’，似乎颇为‘上心’。光禄寺那边，最近动作不少。”
这是交换信息，也是示好联盟的信号。
沈凝怡心中一定，知道“不见天”的茶香，终于引来了她想见的线。
“多谢公公提醒。”她声音放得更低，“丽妃娘娘厚爱，我自当谨慎。只是这账目之事，千头万绪，我人微言轻，见识浅薄，怕是理不清其中许多‘惯例’。倒是听闻，通政司每日经手天下奏章，于各地情弊、官员动态，所知最速最真……”
赵德安笑了，这次的笑容真切了些：“才人若有兴趣，有些无关紧要的‘风声’、‘传闻’，咱家或可让百川留意着，偶尔……说与才人解闷。”
“那便有劳公公了。”沈凝怡从袖中取出一个薄薄的册子，是她这几日根据顾清明的指点，整理出的光禄寺账目中几个最明显的“问题类型”与时间段摘要，并无具体人名，却足以让懂行的人看出门道。“这是我整理旧档时，遇到的一些疑难之处，百思不解。公公见多识广，可否帮我瞧瞧，这些‘惯例’，是否……真的只是惯例？”
赵德安接过册子，就着窗内透出的微光扫了几眼，眼皮跳了跳。他深深看了沈凝怡一眼，将册子揣入怀中。
“才人这份‘功课’，做得细致。咱家……回去琢磨琢磨。”
没有再多言，他朝常福微微点头，两人身影迅速没入夜色之中。
窗关上，沈凝怡靠在窗边，听着自己清晰的心跳。
线，已经搭上。网，正在张开。
而第一个撞上来的，会是谁呢？
她望向翊坤宫的方向，眼神幽深
丽妃的动作，比预想中来得更快、更直接。
秋日午后的疏影阁，比往常更添了几分萧瑟。青荷捧着刚提回来的食盒，脸上带着难以掩饰的愠怒和一丝不安。她将食盒重重放在桌上，打开盒盖，声音都气得有些发抖：“小姐，您看！”
沈凝怡放下手中的书卷，抬眼望去。食盒里是今日的午膳份例：两荤两素，一碗汤，一碗米饭。菜色看着尚可，但仔细一瞧，那碟清炒时蔬的叶片边缘微微发黄，带着不新鲜的蔫软；另一碟笋片炒肉里的笋片，颜色暗沉，闻着隐约有股淡淡的、不太对劲的气味。
“御膳房的人说，近日新鲜菜蔬供应不及，各宫份例都有些……折损。”青荷咬着唇，“可奴婢去提饭时，分明看到翊坤宫的小太监提走的食盒里，那菜叶子绿油油的！他们就是欺负咱们！”
白露也小声道：“奴婢刚才去领这个月的茶叶，茶库的公公也推三阻四，说好的‘雨前龙井’没了，只给了些陈年的香片……”
沈凝怡用筷子拨弄了一下那发蔫的菜叶，神色平静无波。丽妃这是迫不及待了，手段算不得高明，甚至有些粗糙，带着一股世家贵女惯用的、恃强凌弱的傲慢。克扣份例，食材以次充好，制造些小小不然的难堪，既出了气，又能败坏她的名声——一个连自己份例都守不住、惹得六宫嘲笑的无能妃嫔，就算有点小聪明，又能成什么气候？
“小姐，咱们要不要去禀报高公公？或者……直接去御膳房理论？”青荷急道。
“理论什么？”沈凝怡放下筷子，拿起旁边的湿帕子擦了擦手，“说我的菜不如丽妃的新鲜？御膳房一句‘食材有限，分配难免不均’，就能堵回来。何况，为了一口吃食闹起来，平白让人看轻，说我沈凝怡眼皮子浅，只会争这些鸡毛蒜皮。”
“那就这么算了？”青荷不甘心。
“算了？”沈凝怡微微一笑，那笑容里却没什么温度，“怎么会算了。他们既送了‘礼’来，我们自然要好好‘用上’。”
她起身，走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨。却不是写状子，也不是记菜名。
“青荷，你去一趟御膳房，不必争吵，只去找今日当值的采买太监或管事，客气地问一问。”沈凝怡一边写一边吩咐，“就问他们，这‘供应不及’的菜蔬，是哪个皇商供的货？哪一日送进来的？入库时可有验收记录？若有记录，按照《光禄寺则例》，此等品相不佳的食材，该当如何处置？是降等使用，还是退回或折价？”
青荷听得一愣一愣的。
“白露，你去内务府，找管理各宫份例存档的典簿女史，就说疏影阁份例近来似有调整，我们想核对一下近三个月的份例单子，看是否有误。记住，只要单子副本，不必多说其他。”
两个丫头虽然不明白小姐想做什么，但见她神情笃定，便也压下疑惑，各自领命去了。
沈凝怡则继续在素笺上书写。她写的是一份“陈情”，但不是诉苦，而是“建言”。以“近日察觉自身份例食材偶有不鲜，思及宫中用度浩繁，恐非独疏影阁一处，长此以往，既有损天家体面，亦易滋生奢靡浪费、中饱私囊之弊”为由，恳请陛下或皇后娘娘（虽然中宫虚悬多年）允准，对御膳房及光禄寺相关食材采买、验收、储存、分发流程进行一次“循例核查”，并“参照《会典》及旧档成例，重新明确各等食材标准及核销规矩，以杜流弊”。
她把一件针对个人的刁难，上升到了“宫廷管理”和“杜绝浪费”的层面。言辞恳切，立意端正，完全是一副为公着想的模样。最后，她甚至“自荐”，表示若需人手，愿协助整理相关旧档，提供历年食材标准与价格比对，以供核查参考。