“正因其难，才显其要。”沈凝怡平静道，“我们不求尽善尽美，只求从现有能接触到的档案中，梳理出大致脉络、明显疑点与可能积弊之处。比如，俸禄发放是否按时足额？赏赐名目是否过于泛滥？是否有重复领取、虚报冒领？不同支系、不同亲疏的宗室，待遇差异是否合理？与《宗室则例》相比，实际执行有多少出入？”
她思路清晰，目标明确，让顾清明稍感安心。“下官尽力而为。只是所需账册卷宗……”
“我会设法通过高公公，向宗人府、户部调阅相关副本，或借阅摘要。”沈凝怡道，“另外，徽音阁中或许也有部分陈年记录可作参考。”
就在沈凝怡开始为这项新任务奔忙时，一个突如其来的消息，打破了表面的平静。
光禄寺一名姓孙的典簿，于昨夜值守时，“失足”跌入署衙后院一口废弃已久的深井，当场身亡。现场发现一份遗书，字迹潦草，称自己因“近月来账目核查压力巨大，夜不能寐，自觉无能，愧对皇恩”，故而“自寻了断”。
一个从九品的小小典簿，管着几间库房的钥匙，他的死，在偌大的宫廷里，本应激不起多少水花。然而，结合当前正在进行的“整饬内廷”风声，以及此人恰好掌管着与“隆昌号”等皇商交易密切相关的一部分库存账册，这“失足”便显得格外蹊跷。
消息传到疏影阁时，沈凝怡正在核对一批从宗人府送来的俸禄发放记录副本。她手一颤，一滴墨汁滴在纸上，迅速洇开。
“死了？”她喃喃道，指尖冰凉。
常福悄无声息地出现在门边，低声道：“才人，老奴打听过了。那孙典簿，为人胆小谨慎，并非刚烈之辈。且他前两日还曾与人抱怨，说有些旧账对不上，怕是有人要拿他顶罪。他管的那片库房，进出货物，与刘保太监那边，往来颇多。”
刘保！丽妃翊坤宫的管事太监！
“遗书验过了吗？”
“说是验了，确是其笔迹。但……”常福声音压得更低，“老奴有个在刑部苟且偷生的老相识，早年学过些门道。他说，人在极度恐惧或被迫情形下写的字，与心灰意冷自尽时写的，笔锋力道总有细微差别。可惜，那遗书已被宗人府（注：此处涉及宫内太监身亡，由内务府会同刑部、宗人府调查）存档，等闲看不到。”
沈凝怡的心沉了下去。灭口。这是她第一个念头。孙典簿可能知道些什么，甚至可能私下留了什么要命的凭证，所以被“失足”了。遗书或许是伪造，或许是被逼迫所写。
她感到一股寒意从脊背窜上。这就是权力游戏的背面，肮脏，血腥，视人命如草芥。她前世死在冷宫，还算有个“体面”，而这孙典簿，死得不明不白，还要背负一个“畏罪自尽”的名声。
“赵公公那边，有什么消息吗？”她问。
常福摇头：“赵公公那边，暂时没递话来。不过，今早通政司收到一份密奏，弹劾光禄寺卿周延管理不力，致属下官吏‘不堪压力，自寻短见’，有负圣恩。奏章已按例呈送内阁。”
弹劾光禄寺卿？这是想把水搅浑，把注意力从具体的账目问题，转移到官员“管理责任”上？还是……借机敲打光禄寺卿，让他闭嘴？
沈凝怡在房中踱步。孙典簿的死，是一个警告，也是一个机会。警告她此事水深，牵涉者不惜杀人灭口；机会则在于，这件事本身，可能会让某些人阵脚大乱，露出更多破绽。
她面临抉择：是立刻将手中关于“隆昌号”、刘保、薛迁的线索，通过高全密报皇帝，要求彻查孙典簿之死，揪出幕后黑手？还是按兵不动，继续完善细则，梳理宗室账目，等待更合适的时机？
前者，可能打草惊蛇，让对方提前销毁证据，甚至反咬一口；后者，则可能错失良机，让线索断得更彻底。
思索良久，她走到书案前，提笔写了一份简短的“呈情”。她没有提及任何具体人名或案件，只以“近日整理旧档，感念陛下整顿内廷之决心，然积弊非一日之寒，牵涉甚广，恐有狗急跳墙、铤而走险之辈”为由，建议陛下在推行新政、核查账目之时，亦需“加强相关经手官吏之监护，以防不测，并明察秋毫，勿使忠直者蒙冤，奸猾者脱罪”。
这封呈情写得含蓄，却足以让皇帝联想到孙典簿之死，并意识到其中的非常之处。她将呈情交给常福，依旧嘱他寻机递至高全手中。
她选择了隐忍，但并非无所作为。她在提醒皇帝，也在为自己留后路。
几天后，皇帝萧胤在看过沈凝怡那份关于内廷采买细则的初稿，以及那份含蓄的“呈情”后，再次召见了她，地点仍在乾元殿暖阁。
“细则拟得不错，条理清晰，切中要害。”萧胤将那份厚厚的初稿放在一旁，目光落在沈凝怡身上，“孙典簿的事，你也听说了？”
“是。”沈凝怡垂首。
“你怎么看？”
“臣妾不敢妄断。只是觉得，时机……有些巧合。”
萧胤冷哼一声：“不是巧合。是有人坐不住了。”他顿了顿，“你的呈情，朕看了。顾虑得是。此事朕会让人暗中详查。不过，眼下不宜大动干戈。”
沈凝怡心中了然。皇帝要的是整顿内廷，填补亏空，树立权威，但未必想立刻掀起一场牵连太广的血雨腥风。平衡与时机，很重要。
“朕交给你的新差事，宗室俸禄赏赐旧例，梳理得如何了？”萧胤转换了话题。
“回陛下，已初步调阅部分卷宗，正在整理。其中头绪繁多，规制特殊，还需些时日。”沈凝怡谨慎回答。
“嗯。”萧胤端起茶盏，看似随意地问道，“朕记得，安郡王萧承志，是朕的堂叔，常年卧病，府中用度一向宽裕。他的长子，去年朕记得刚加了恩赏？”
沈凝怡心中一跳。安郡王！这可是宗室里地位颇高的一支，虽无实权，但辈分高，与太后那边也有些关系。皇帝突然问起，绝非无意。
她迅速回忆这几日看到的记录，恭敬答道：“是。安郡王世子萧景明，于去年秋猎伴驾有功，陛下特赏黄金百两，宫缎二十匹，另加年俸五百石。按《宗室则例》，郡王世子年俸应为两千石，赏赐依例。不过……”她略作迟疑。
“不过什么？”
“臣妾在查阅宗人府发放记录时，发现安郡王府近三年来，每年额外以‘医药调养’、‘府邸修缮’等名目，从内库支领的银钱与物料，数额……远超其他郡王府同类请支，且核销凭证似乎……不甚齐全。”她尽量说得客观，只陈述账目事实。