皇帝萧胤高坐御座之上，面无表情地听着，未置一词。但散朝后，他独留户部尚书与兵部尚书，闭门商议了近一个时辰。
消息传到后宫，丽妃又惊又怒。她父亲与表兄争执，无论谁占理，都意味着家族内部出现了裂痕，这是大忌！她连忙派人往宫外送信，试图调和，却不知，这道裂痕，或许正是某些人希望看到的。
沈凝怡在得知此事后，沉思良久。她让顾清明暂时放下部分宗室账目，转而调阅近三年兵部与户部关于北疆军费、军械采买的相关奏章与核销摘要。她要看看，这潭水下面，到底藏着多少鱼。
就在这个多事之秋，沈凝怡从堆积如山的宗室账目中，发现了一条极其关键、也极其危险的线索。
那是一笔记录在光禄寺账上，发生于两年半前的采购款项。名目是“采购宫廷年节特供珍品——辽东百年老参、南海夜明珠等”，总额高达五万两白银。供货商赫然又是“隆昌号”。核销流程齐全，甚至还有当时一位颇得圣心的老太妃宫中的“需求单”为证。这笔账在光禄寺的账册上已经平了。
然而，沈凝怡在核对内库同期拨付给光禄寺的款项时，却发现这笔五万两的支出，对应的内库拨付记录却有些模糊，时间上晚了两个月，且拨付事由写的是“弥补光禄寺日常用度亏空”，并非特指这笔采购。更让她起疑的是，顾清明在翻阅宗人府一份关于安郡王别院修缮赏赐的记录时，发现就在那笔五万两采购发生后不久，安郡王在京郊的一处别院，进行了一次“大规模的景致改造”，耗资不菲，而负责采买奇石花草、珍贵摆件的经手人名单里，有一个熟悉的名字——刘保（安郡王府的管事之一，与翊坤宫刘保同名，实为兄弟）。而供货的商号之一，隐约便是“隆昌号”关联的字号。
五万两宫廷“特供”采购款，与几乎同时期安郡王别院的“景致改造”款，数额相近，时间衔接，经手人与供货商存在关联……这绝不仅仅是巧合！
沈凝怡感到心脏在胸腔里狂跳。这可能是迄今为止，最直接的一条线索，将内廷采买贪墨、皇商利益输送、宗室奢靡开销、乃至太监内外勾结，串联在了一起！而且，很可能只是冰山一角。
她花了整整一夜，将这条线索所涉及的所有账目页码、时间、数额、相关人名商号，清晰无误地抄录在一张特制的细棉纸上，没有加入任何推测，只做客观呈现。然后，她将这张棉纸用火漆封在一个极小的扁铜盒里。
次日，她通过常福，约高全在徽音阁附近“偶遇”，以请教一个关于旧档中礼仪细节的问题为由，将那个铜盒，连同几句关于“此物或与陛下关切之内帑流失有关”的低声提示，一并交给了高全。
高全捏着那轻飘飘却又重若千钧的铜盒，深深看了沈凝怡一眼，什么也没问，只微微颔首，便转身离去。
沈凝怡知道，自己投出了一块可能引发山崩的石头。接下来，只能等待皇帝的反应。
然而，没等来皇帝对此事的反馈，北境却先传来了紧急军报：草原部族异动，有小规模冲突发生，边军请求增拨粮草军械，并加强戒备。
军情如火。一时间，朝堂上下注意力都被吸引过去。原本针对内廷整饬、宗室贪墨的议论声，瞬间被边境安危的紧迫感压了下去。户部、兵部开始连夜核算，调配资源。
沈凝怡敏感地察觉到，风向变了。在国家安危面前，内部整顿必须让步。皇帝萧胤就算再想收拾那些蛀虫，此刻也必须以大局为重，甚至可能需要暂时安抚某些可能掌握着军需供应链的势力。
果然，几天后，皇帝在朝堂上明确指示，北疆军需务必优先、足额保障，相关款项拨付、器械调运，各部须通力合作，不得有误。同时，对光禄寺孙典簿“失足”案的调查，对外宣布“已有结论，系其个人失德，畏罪自尽”，草草结案。对内廷采买细则的推行，也暂缓了下来，只说“待北疆事定后再行详议”。
安郡王府那边，似乎也嗅到了喘息之机，开始悄悄活动。沈凝怡安插在徽音阁附近观察的小太监回报，近日有陌生面孔在徽音阁外围转悠，打听里面整理档案的进展。常福也提醒她，出入要更加小心。
压力，如同无形的潮水，从四面八方涌向疏影阁。沈凝怡知道，自己前些日子的动作，已经引起了某些人的警觉和恨意。北疆军情给了他们缓冲的时间，也给了他们反扑的机会。
这天夜里，疏影阁格外寂静。沈凝怡独自坐在灯下，面前摊开着未整理完的宗室账目摘要，心思却飘忽不定。她在想皇帝看到那份密报后的反应，在想北疆局势，在想安郡王接下来可能的动作，也在想……常福。
常福已经两天没有露面了。往常他就算不进来伺候，也会在院子里做些洒扫，或者安静地待在隔壁耳房。问白露和青荷，她们也说没见到。
一丝不祥的预感，爬上沈凝怡的心头。
就在这时，窗棂再次被叩响，三声，短促而轻微。
不是常福惯常的节奏。
沈凝怡心中一紧，走到窗边，没有立刻打开，低声问：“谁？”
窗外沉默了一瞬，传来一个刻意压低的、有些陌生的年轻太监声音：“沈才人，常福公公让小的给您带句话。”
沈凝怡将窗推开一条缝隙。外面是个面生的小太监，低着头，看不清面容。
“什么话？”
“常福公公说，他老家有点急事，向管事告了几天假，出宫去了。让才人您……最近多看看书，少出门，尤其是西边景祺阁一带，年久失修，不太平。”小太监语速很快，说完，不等沈凝怡再问，便匆匆转身，消失在黑暗里。
景祺阁？那是靠近冷宫的一处废置宫殿，确实荒凉。常福为什么特意提醒这个？他真的出宫了？还是……
沈凝怡关上窗，背靠着冰冷的墙壁，慢慢滑坐在地上。常福恐怕不是出宫，而是……出事了。那句“多看书，少出门，景祺阁不太平”，分明是警告！有人可能要对她在景祺阁附近下手？还是指景祺阁里藏着什么？
常福是她在宫中除了青荷白露外，最可信赖、也知晓她最多秘密的人。他的失踪，让她瞬间感到一种孤立无援的寒冷。
夜，深得如同化不开的墨。
乾元殿内，萧胤同样未眠。他面前摆着两份文书。一份是北疆详细的军情分析与军需预算，另一份，则是那个小铜盒里取出的、沈凝怡整理的关于那五万两银子的线索密报。
他的手指在军情奏报上敲了敲，又移到那份密报上。烛火跳跃，映得他眉眼深邃。