疏影阁笼罩在沉沉的暮霭之中，寂静得能听到落叶的声音。
沈凝怡独立窗前，望着紫禁城层层叠叠、望不到尽头的殿宇飞檐。
山雨欲来风满楼。
而她，已无路可退，唯有在这惊涛骇浪中，握紧手中可能仅有的几块舢板，奋力向前。
玉佩冰凉，紧贴着她的掌心。
那“恪”字，仿佛带着某种未尽的执念，悄无声息地，渗入这深秋寒夜的脉络之中。
递出那份给赵德安的密信后，沈凝怡强迫自己沉静下来。越是风雨欲来，越需要一颗镇定的心。她依旧“抱病”静养，疏影阁大门紧闭，除了青荷白露和那个被高全暗中认可的哑巴小太监，几乎不见外人。
父亲沈崇山被弹劾的消息在后宫并未掀起太大波澜，至少表面上如此。多数人抱着看戏的心态，想瞧瞧这位近来风头正劲的沈才人，会不会为了父家去求皇帝，又会落得个什么下场。丽妃那边尤其安静，反常的安静，但沈凝怡知道，那平静水面下，暗流恐怕比谁都急。
她在等。等赵德安那边的反应，等皇帝的动向，也等顾清明那边对“德昌行”和铁矿线索的追查结果。
两日后的深夜，疏影阁的后窗再次被叩响。这次来的是赵德安本人。他裹在一件深灰色的斗篷里，帽檐压得极低，进来时带进一股深秋夜露的寒气。
“赵公公。”沈凝怡屏退青荷，亲自斟了杯热茶推过去。
赵德安没有碰那茶，只是从怀中取出沈凝怡之前托人带给他的那个扁木盒，放在桌上，声音依旧沙哑低沉：“才人送来的东西，咱家看过了。”他顿了顿，浑浊的老眼在烛光下闪着幽微的光，“才人好心思。那份脉络图，虽简略，却切中要害。至于那‘恪’字玉佩……”
他伸手，枯瘦的指尖在木盒上轻轻一点：“安国公府，元和十二年御赐双螭玉环，一‘谨’一‘恪’，赏给时任世子的萧承谨。后来安国公府出事，这对玉环便不知所踪。咱家也是听宫里老得没了牙的老供奉，酒后提过那么一两句。”
萧承谨。安国公世子。沈凝怡将这个名讳记在心里。
“常福公公他……”沈凝怡试探着问。
赵德安沉默片刻，缓缓道：“常福……早年确实在内书堂待过，但更早之前，他是在安国公府长大的家生奴才，本姓似乎也姓萧，是旁支远亲，自幼陪伴世子萧承谨读书习武。安国公府出事时，世子重伤失踪，阖府离散。常福应该是那时受了宫刑，被发配或设法混入了宫中，隐姓埋名至今。”
原来如此！常福竟是安国公世子的伴读兼护卫！难怪他熟知典章律例，心思缜密，身怀信物，却又甘于在冷灶门户做个默默无闻的老太监。他潜伏宫中多年，是在寻找旧主？还是在等待复仇的机会？他接近并帮助自己，是因为看出了自己与皇帝整顿内廷的目标一致，可以借力？还是……另有更深层的图谋？
“那安国公世子萧承谨，后来……”沈凝怡追问。
“死了。”赵德安的声音毫无波澜，“至少官面上是如此记载。重伤不治，尸骨无存。安国公案后来虽得平反，但世子一脉已绝。不过……”他话锋一转，眼中精光微闪，“荣王如今的王妃，姓谢，她的生母，是安国公夫人一母同胞的妹妹。当年安国公府鼎盛时，与荣王府走动颇近。”
沈凝怡心头一震。绕了一圈，又回到了荣王府！常福的旧主与荣王府是姻亲！那么常福潜伏宫中，是否也与荣王府有关？是监视？是合作？还是……暗中调查荣王府可能与当年安国公府倒台有关的隐秘？那半块“恪”字玉佩出现在常福手中，又被他郑重藏起，是否意味着，他掌握着某种能牵连到荣王府的秘密？
线索开始纠缠、碰撞，溅起令人心悸的火花。
“多谢公公解惑。”沈凝怡定了定神，将木盒推向赵德安，“此物留在凝怡手中无用，或许在公公那里，能发挥更大的用处。”
赵德安看了她一眼，没有推辞，将木盒收入怀中。“才人聪慧。有些东西，知道得太多，反是负累。眼下，才人更该关心的，怕是沈侍郎的麻烦。”
“公公有何指教？”
“指教谈不上。”赵德安缓缓道，“弹劾沈侍郎的御史，姓方，是都察院里有名的‘硬骨头’，但也并非无懈可击。此人清高，却也固执，尤其厌恶宦官干政与外戚擅权。他此次发难，背后是否有人怂恿尚未可知，但其奏章所列罪状，时间久远，证据多为‘风闻’或孤证，想要坐实，并不容易。关键在于，陛下如何想，朝议如何走。”
他这是在暗示，弹劾案的关键不在证据是否确凿，而在政治风向和皇帝的态度。父亲沈崇山属于实干派，并非哪一党的核心，皇帝若想保他，只需将此事压下或轻拿轻放即可；若想借机敲打沈凝怡，或平衡朝局，则可能顺水推舟。
“那依公公看，陛下此刻……”沈凝怡问得小心翼翼。
赵德安扯动嘴角，露出一个意味深长的表情：“北疆军情紧急，陛下此刻最需要的，是朝局稳定，是粮饷军械能顺畅抵达边关。任何可能引发朝堂剧烈动荡、延误军国大事的争端，恐怕都不是陛下乐见的。至于沈侍郎……陛下用人，向来重实绩。沈侍郎在吏部这些年，考评尚可，并无大过。”
沈凝怡听懂了。皇帝眼下大概率不会因为一个缺乏铁证的弹劾，就去动一个还算得用的中层官员，尤其是在北疆用人之际。但也不会明确回护，以免显得偏私。这案子，很可能会拖下去，成为悬在父亲头上的一把剑，也是悬在她头上的一根绳。
拖，对她和父亲来说，就是最大的不利。时间越长，变数越多，对手能做的文章也越多。
“才人或许可以想想，”赵德安的声音将她的思绪拉回，“如何能让这把‘悬剑’，变得不那么碍眼，或者……让握剑的人，觉得继续举着，没什么意思。”