她将问题推回给光禄寺和内务府，既表明自己不涉实务，又暗示“隆昌号”与宫廷采买有关联是旧事，与自己无关。
平阳侯夫人显然不满意这个回答，还想再问，庆王妃却适时地轻咳一声，笑道：“好了，今日是赏花宴，莫谈这些琐碎商事，没得失了雅兴。来，尝尝这新做的菊花酥，御厨的手艺，别处可吃不到。”
王妃发话，平阳侯夫人只得悻悻住口，但看向沈凝怡的眼神，却多了几分不善。
沈凝怡暗暗记下这一幕。对方显然是想试探她对“隆昌号”的态度，甚至可能想诱导她说出些什么。看来，“隆昌号”这条线，确实是某些人的敏感神经。
宴会继续进行，气氛看似恢复如常，但沈凝怡能感觉到，暗中的关注和试探并未停止。她始终保持着那份恰到好处的谨慎与疏离，如同一株水中的青莲，看似随波逐流，根茎却稳守一方。
宴席将散时，庆王妃忽又对沈凝怡温言道：“沈才人今日能来，本宫甚是高兴。你平日忙于宫务，难得出来散心。本宫这里新得了两盆名品墨菊，开得正好，便赠予才人带回宫中赏玩吧，也算全了今日赏菊之兴。”
“臣妾愧不敢当。”沈凝怡连忙推辞。
“区区两盆花，不值什么，才人不必推辞。”庆王妃语气坚持，已示意身边嬷嬷去准备。
不多时，两盆精心侍弄的墨菊便被抬了过来，花型优美，色泽如墨，确属珍品。当着众人面，沈凝怡只得再次谢恩收下。
回程的轿中，沈凝怡看着那两盆随轿而行的墨菊，心中并无多少得赏的喜悦，反而疑窦丛生。庆王妃特意在众人面前赠花，是单纯的示好拉拢？还是另有用意？这两盆花本身，会不会有什么问题？
回到疏影阁，她立刻命青荷将两盆花仔细检查。青荷里外查看，又嗅闻了泥土花叶，并未发现异常，只是花盆是上好的青瓷，盆底烧制着庆王府的印记。
似乎真的只是两盆名贵菊花。
但沈凝怡不敢大意，让青荷将花暂且放在远离卧室的廊下，并嘱咐白露不要靠近触碰。
夜深人静，她独自坐在灯下，回想今日宴上种种。平阳侯夫人的试探，庆王妃的赠花，其他贵妇那些意味深长的眼神和话题……庆王府这次邀请，更像是一次公开的“亮相”和“观察”。他们想看看她这个突然冒出来的“沈才人”究竟是何方神圣，有多大能耐，又是何种立场。
而她，也通过这次宴会，捕捉到了一些信息：庆王府与荣王府、薛迁那边关系确实紧密；对方对“隆昌号”非常敏感；庆王妃的态度暧昧，既不想得罪她（或她背后的皇帝），似乎也不想完全站在荣王府一边。
还有高全之前提到的“军中调拨文书失踪”……今日宴上，无人提及安国公府，但沈凝怡总觉得，那条隐线，或许才是连接一切的关键。
她正凝神思索，窗外忽然传来一阵极轻微的扑簌声，像是鸟雀掠过屋檐。
她警觉地抬头，只见窗纸上，隐约映出一个快速移动的小小影子。紧接着，有什么东西从窗缝里被塞了进来，“啪”一声轻响，落在地上。
沈凝怡起身，小心走近。地上是一小卷用丝线捆扎的纸条，丝线颜色与窗棂接近，不易察觉。她捡起纸条，展开。
上面只有一行极其潦草、几乎难以辨认的小字，墨迹很新，仿佛仓促写成：
“戌时三刻，西华门外柳林，有人欲对顾不利。疑与‘铁’事有关。勿问来处。”
戌时三刻！就是现在！西华门是皇宫偏门，门外确有柳林，偏僻少人。顾清明有危险？而且与“铁”事有关？是指铁矿，还是军械铁料？
沈凝怡心头剧震。这纸条来得太过突然，也太危险。送信人是谁？消息是真是假？如果是陷阱呢？如果她贸然行动，会不会正中下怀？
但顾清明是她如今在外朝最重要的帮手，若他出事，不仅线索可能中断，她也可能失去一个可靠的盟友。而且，对方选择对顾清明下手，显然是察觉到了顾清明在调查“德昌行”和铁矿的事，这本身就说明，他们查的方向是对的，触动了对方的神经！
时间紧迫，不容她多犹豫。她不能亲自出宫，也不能大张旗鼓地派人去救——她没有这个权力，也容易暴露。
她脑中飞速运转，忽然想起一人——赵德安！赵德安在宫中多年，人脉复杂，且似乎对北疆军械案也有所关注，或许他有办法！
她立刻铺纸研墨，用最快的速度写下一行字：“顾主事有险，西华门外柳林，即刻。”没有署名，没有缘由。她将纸条卷好，唤来那个哑巴小太监，将纸条塞给他，又附上一枚她仅有的、成色不错的玉簪作为信物，急促地打着手势，示意他立刻、马上、不惜一切代价，将东西送到赵德安手中。
哑巴小太监看懂了她的焦急，用力点头，转身便消失在夜色里。
沈凝怡坐立不安，在房中来回踱步。窗外的秋虫鸣叫，此刻听来格外烦乱。时间一点点过去，每一刻都无比漫长。
大约过了半个时辰，窗外再次传来轻微的响动。这次，是一颗极小的石子，裹着一张更小的纸条，被丢了进来。
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