第三日傍晚，车队抵达坠星谷外。
说是“谷”，不如说是一片被撕裂的大地。两侧山崖高耸入云，岩壁呈暗红色，像是凝固的血液。谷口宽约百丈，向内延伸，越往深处越窄，最窄处仅容两辆驮车并行。空气中弥漫着硫磺与金属混合的刺鼻气味，偶尔有赤色的火星从岩缝中迸出，在暮色里格外扎眼。
矿场建在谷口外侧，依山而建的木屋和石棚连绵成片。矿工们三三两两坐在工棚外吃饭，大多赤着上身，皮肤被谷中散逸的火毒侵蚀得斑驳发红，眼神麻木如死鱼。他们看见车队，连抬头看一眼的力气都欠奉。
晏千壑跳下车，与迎上来的矿场管事低声交谈。管事是个独眼老者，右眼蒙着黑布，左眼浑浊无光，脸上皱纹深得像刀刻。他说话时喉间发出呼噜呼噜的痰音，像破风箱在拉。
“……又疯了三个。”管事说，“昨晚，在七号矿道深处。互相撕咬，啃得骨头都露出来了。等护卫队赶到，已经没气儿了。”
晏千壑眉头紧皱：“火毒浓度测了？”
“测了。”管事递过一枚赤色晶石，晶石内部有液体般的赤红物质在流动，“比上月高了四成。照这个速度，月底就得封矿。”
“封不了。”晏千壑接过晶石，在手里掂了掂，“族长有令，这个月的份额必须凑齐。琉璃岛那边催得紧，北荒冰川殿也下了加急单。”
管事沉默片刻，独眼里闪过一丝讥诮：“那得填多少人命进去？”
“该填就填。”晏千壑声音冷淡，“晏家养他们这些年，不是白养的。”
两人的对话顺着风飘过来，晏无咎站在第三辆车旁，听得真切。他看向那些麻木的矿工，又看向谷口深处，那里，暗红色的雾气正从岩缝中缓缓渗出，像是有生命的活物，在暮色中缓缓蠕动。
那是火毒瘴。
浓度高到一定程度，火毒会从气态凝成雾瘴。凡人吸入一口，轻则疯癫，重则自焚。修士若久居其中，火毒反噬的速度会加快十倍。
“无咎少爷。”老吴拍了拍他的肩膀，递过来一块湿布，“蒙上口鼻，能挡一阵。待会儿进了矿洞，尽量别吸气。”
晏无咎接过湿布，浸了药水，气味辛辣刺鼻。他学老吴的样子蒙住口鼻，只露出一双眼睛。
护卫队开始卸货。破城弩被抬下来，架设在谷口两侧的高台上，弩箭上弦，对准谷内方向。晏无咎注意到，弩箭的箭头除了淬火，还刻了细密的咒文，那是“破灵纹”，专破修士护体灵光。
他们在防什么？
不像是防矿工，更不像防野兽。
晏清歌从一辆单独的马车里下来，依旧一袭白衣，在暗红色的山谷背景下显得格外扎眼。她没有蒙湿布，只是周身环绕着一层淡淡的赤色光晕，那是先天火体自带的护体炎罡，火毒瘴近身三尺即被炼化。
“清歌小姐要下矿？”晏千壑迎上去。
“嗯。”晏清歌看向谷口深处，“异动源头在七号矿道，我下去看看。”
“让罗烈带一队人跟着。”
“不必。”晏清歌打断他，“人多碍事。你们在外面守着，若子时前我没出来……”她顿了顿，“就封死七号矿道。”
这话说得轻描淡写，却让周围几个护卫脸色发白。封死矿道，等于活埋。
晏千壑欲言又止，最终点了点头：“小姐小心。”
晏清歌转身走向谷口，走了几步忽然停住，回头看向晏无咎：“你也来。”
这话一出，所有人都愣住了。
“清歌小姐，无咎少爷他……”晏千壑急道。
“他不是来清点原石的吗？”晏清歌语气平淡，“七号矿道深处有新采的‘赤炎晶母’，正好让他认认货。”
晏千壑脸色变幻，最终挤出一丝笑：“是，是该认认。无咎，还不跟上？”
晏无咎沉默上前，与晏清歌并肩走向谷口。经过晏千壑身边时，他听见极低的耳语：“机灵点，别碍着小姐办事。”
踏进谷口，空气骤然灼热。
不是寻常的热，而是带着针刺感的灼烧。火毒瘴如活物般缠绕上来，即使隔着药水湿布，晏无咎也能感觉到皮肤微微发烫。而晏清歌周身的赤色光晕则明显亮了一些，将靠近的毒瘴悉数炼化。
两人一路无话，沿着矿车轨道向深处走去。两侧岩壁越来越近，头顶只剩一线天光。矿道里每隔十丈挂着一盏气死风灯，灯油里掺了辟瘴的药材，勉强撑开一小片洁净空气。
越往深处，灯盏越稀疏。走到一半时，前方已是一片漆黑，只有岩缝中渗出的暗红色微光勉强照亮路径。空气里的硫磺味浓得令人窒息，火毒瘴浓到几乎凝成液体，在岩壁上流淌、滴落。
“就在前面。”晏清歌忽然开口。
前方矿道豁然开朗，是一处天然形成的洞窟。洞窟中央倒着三具尸体，正是管事所说的“疯了”的矿工。尸体残缺不全，确实像是被野兽撕咬过，但诡异的是，伤口处没有血。
只有焦黑的、碳化的痕迹。
像是被火焰从内部烧过。
晏无咎蹲下身，仔细查看一具尸体的手臂。皮肤下隐约可见赤色纹路，那是火毒深入骨髓的标志。但纹路的走向很奇怪，不是顺着血管，而是……像某种符文。
“他们不是互相撕咬。”晏清歌站在洞窟中央，环顾四周，“是体内的火毒失控，烧穿了神智，让他们攻击一切活物。”
“火毒会让人发狂？”
“寻常火毒不会。”晏清歌抬起手，指尖燃起一簇赤色火苗，照亮了洞窟顶壁，“但这里的火毒，不一样。”
火光照亮之处，晏无咎看见了。
洞窟顶部，岩壁上，甚至地面上，刻满了密密麻麻的符文。不是凿刻，更像是某种力量从内部侵蚀而成，符文线条扭曲、狰狞，散发着令人心悸的恶意。而所有符文的源头，都指向洞窟深处一个仅容一人通过的裂隙。
裂隙中，暗红色的光芒如呼吸般明灭。
“那是……”
“矿脉核心。”晏清歌熄灭火焰，“三百年前，晏家先祖发现的不是赤炎晶矿脉，而是这个东西。赤炎晶，只是它表层凝结的‘皮屑’。”
晏无咎呼吸一滞。
脖颈上的黑色鳞片，在这一刻突然剧烈发烫。
“你感觉到了，对吗？”晏清歌转头看他，眼中赤色微光流转，“你体内的东西，在呼应它。”
晏无咎没有否认，也无法否认。暗金纹路在掌心灼烧，血脉深处传来强烈的悸动，不是饥渴，是某种更深层的、近乎本能的呼唤。
“那晚在祭典上，我就觉得不对劲。”晏清歌缓步走向裂隙，“先天火体对火毒极度敏感，而你……你不仅不受影响，反而在‘吸收’周围逸散的火毒。虽然很微弱，但我感觉到了。”