周员外要请“高人”来看沈家垦荒的消息，一夜之间传遍了周庄。
第三天一早，荒滩边就围满了看热闹的乡邻。有扛着锄头的农夫，有挎着篮子的妇人，还有七八个半大孩子趴在河堤上探头探脑。
沈祐站在塘边，眉头拧成疙瘩：“荣儿，你说这高人……”
“兵来将挡。”沈仲荣正在检查新挖的引水渠，头也不抬，“咱们按规矩垦荒，不怕人看。”
话虽如此，他心里也绷着一根弦。那个青衫人能在乌篷船上记录垦荒数据，能用简易测量工具，显然不是普通江湖术士。
日上三竿时，人群一阵骚动。
周员外坐着轿子来了，轿子旁跟着个青衫中年人，正是那日船上所见之人。四十多岁，三缕长须，面容清瘦，一双眼睛锐利有神。他今日换了身月白色直裰，腰间系着青色丝绦，手里果然拿着个木制圆盘——是简易的“矩尺”，古代测量角度和水平用的工具。
“苏先生，就是这儿。”周员外指着沈家垦出的那片地，声音里带着几分得意，“您给瞧瞧，这沈家用的到底是什么邪法？好好的荒滩，非要挖塘垒台，这不是糟蹋地吗？”
被称作苏先生的青衫人没说话，只缓步走到塘边，目光扫过已经成型的桑基鱼塘。
他的眼神很特别——不是普通乡民看热闹的好奇，也不是周员外那种带着敌意的审视，而是一种近乎专业的技术性观察。目光在塘的尺寸、台田的高度、水渠的走向、闸门的位置上一一停留，偶尔还会用手中矩尺比划几下。
沈仲荣注意到，此人观察的顺序很有章法：先看整体布局，再看细节构造，最后看水利连通。这不像看风水，倒像在评估一个工程项目。
“沈小官人。”苏先生忽然开口，声音温和清朗，“这‘桑基鱼塘’之法，是你想出来的？”
沈仲荣上前一步，拱手：“回先生，是小子从古书上看来的。”
“哪本古书？”
“《齐民要术》《农桑辑要》中都有提及，只是记载简略。小子又结合本地水土，做了些改动。”
“哦？”苏先生挑眉，“做了哪些改动？”
沈仲荣指着塘边新栽的桑树苗：“古书记载的桑基鱼塘，桑树多栽在塘埂上。小子见此地土质偏粘，怕桑树根被水泡烂，便垒了台田，将桑树种在高处。又开了暗渠连通河道，确保活水养鱼，肥水灌溉。”
他顿了顿，继续说：“再者，古法多用单一种养，桑是桑，鱼是鱼。小子改为混养——塘中上层养鲢鱼食浮游生物，中层养草鱼食水草，底层养鲤鱼鲫鱼食残饵。这样不浪费饲料，还能净化水质。”
这番话条理清晰，术语准确。围观众人虽听不懂“浮游生物”“净化水质”这些词，但能听出其中的门道。
苏先生眼中闪过讶色，但很快恢复平静：“你可知，这混养之法，对水质、水温、饵料都有讲究？稍有不慎，就会鱼死塘臭。”
“小子知道。”沈仲荣从容道，“所以塘中留了三分之一的深水区，供鱼夏日避暑。又在入水口设了滤网，防止杂物入塘。饵料按鱼种分时段投放，早晨喂草鱼，午后喂鲢鱼，傍晚喂鲤鲫。”
他说着，从怀中掏出个小本子——这是他用炭条画的养殖日志，上面记录了这几日的水温、投饵量、鱼苗活动情况。
苏先生接过本子，只看一眼，神色就变了。
本子上不但有文字记录，还有简单的图表。水温变化用曲线表示，投饵量用柱状图标注，甚至还有对几种鱼生长速度的对比分析。
这种记录方式，他从未见过。
“这是……”苏先生翻了几页，越看越心惊，“这些图，是你自己画的？”
“是。”沈仲荣面不改色，“小子觉得，用图记录更直观，也好查找问题。”
苏先生盯着他看了许久，忽然笑了：“好，好一个‘更直观’。沈小官人，你这套法子，不止是种田养鱼这么简单吧？”
周员外在一旁听得不耐烦了：“苏先生，您就直说，这法子到底行不行？是不是邪法？”
苏先生转过身，看向周员外，语气平淡：“周员外，这非但不是邪法，还是难得一见的良法。桑基鱼塘古已有之，但能做到如此精细规划、科学管理，苏某也是第一次见。”
“科学管理”四个字，让沈仲荣心中一动。
这个时代，怎么会有人用“科学”这个词？
“您……您是说，这法子能成？”周员外脸色难看。
“不但能成，若按此法经营，三年之内，这片荒滩的产出，不会低于中等良田。”苏先生顿了顿，补充道，“而且，这法子还有个好处——旱涝保收。旱时塘水可灌溉，涝时多余的水可排入河道。周员外，您那五十亩水田，今年要是遇上大旱或者大涝，可就不一定了。”
这话像一记耳光，狠狠抽在周员外脸上。
围观众人哗然。
“真的假的？荒滩能赶上良田？”
“苏先生可是从苏州府请来的高人，听说在衙门里都挂名的！”
“这么说，沈家这赌约……有戏啊！”
周员外脸色青一阵白一阵，咬牙道：“苏先生，您可看仔细了！这荒地……”
“苏某看得很仔细。”苏先生打断他，走到沈仲荣面前，深深看了他一眼，“沈小官人，你这套法子，可愿教给旁人？”
沈仲荣心中念头急转，面上却恭敬道：“先生言重了。此法若真有益乡里，小子愿倾囊相授。”
“好！”苏先生抚掌，“那苏某就在周庄多住几日，好好向沈小官人请教请教这‘科学种田’之法。”
周员外气得浑身发抖，却又不敢得罪这位从苏州府请来的高人，只得狠狠瞪了沈仲荣一眼，拂袖而去。
人群渐渐散去，但苏先生没走。
他走到塘边，蹲下身，用手掬起一捧塘水，仔细看了看，又闻了闻。
“水质清亮，无腥臭味，确实养得好。”他站起身，看向沈仲荣，“沈小官人，你这些本事，是跟谁学的？”