“起来！都给我爬起来！半炷香内到谷口集合！迟到的今天别想吃饭！”赵千虎粗嘎的吼声在走廊回荡，伴随着踹门的闷响和少年们惊慌的窸窣声。
陆尘睁开眼。昨夜镇压魔性消耗的心神尚未完全恢复，眼底掠过一丝极淡的疲惫，但瞬间便被绝对的清醒取代。身旁，王大石像受惊的兔子般弹坐起来，手忙脚乱地套着那件灰扑扑的杂役服。
“快，陆尘！快起来！”
半炷香后，所有新晋杂役睡眼惺忪、衣衫不整地聚集在雾气弥漫的山谷口，呵出的白气很快被阴冷的山风撕碎。赵千虎背着手，脸色比晨雾更阴沉，他身后跟着几个打着哈欠、眼神不善的跟班。
“听着！”赵千虎的目光像鞭子一样抽过这群瑟瑟发抖的少年，“从今天起，你们就算正式上工了。青云宗不养闲人！每个人，每天都有定额任务。完不成——”他冷笑一声，露出黄牙，“就等着饿肚子，扣份例，直到滚蛋！”
他从怀里掏出一本泛黄起卷的名册，开始用粗哑的嗓音念名字分配任务。
“张五，后山伐木区，十根铁杉木，粗细不得低于一尺，太阳落山前运到柴房。”
“李四，灵兽谷清扫，五个粪池必须见底，气味要是飘到外门弟子区，有你好看。”
“王二，矿洞背篓，三十筐玄铁矿渣，少一筐，今晚就别想领杂粮饼。”
每个被点到名字的少年，脸色都白上一分。那些任务听上去就极为繁重，绝非他们这些刚入门、修为低微的少年能轻易完成的。
终于，赵千虎的目光落在了名册末尾，嘴角勾起一抹毫不掩饰的、恶意的弧度。
“陆尘。”
“你，”赵千虎故意顿了顿，欣赏着对方那副仿佛随时会晕倒的模样，“去后山药园的‘阴煞坳’，照料‘鬼脸藤’。今天日落前，梳理好十株。”
话音落下，人群里响起一片压抑的吸气声，几个站在陆尘附近的少年下意识地挪开半步，仿佛他沾染了什么不祥。连赵千虎的几个跟班都露出了幸灾乐祸的笑容，互相交换着眼色。
王大石猛地抓住陆尘的胳膊，手指因为用力而发白，声音带着哭腔：“不……不能去！陆尘，那地方去不得！真的会死人的！”
“赵……赵管事，”王大石鼓起全部勇气，结结巴巴地求情，“陆尘他身子骨弱，连灵气都运转不畅，那鬼脸藤的活儿太毒太险，他肯定干不了……能不能换一个，俺……俺可以多干些活，帮他把份额补上……”
“补上？”赵千虎打断他，眼神凶狠如狼，“你以为这是菜市场，还能讨价还价？干不了就滚蛋！青云宗要的是能干活的人，不是来当少爷的病秧子！”他转向陆尘，皮笑肉不笑，声音却陡然放轻，带着一种毒蛇吐信般的阴冷，“再说了，我看陆尘师弟虽然身子弱，但眼神挺‘灵光’嘛，说不定……就能把那些鬼脸藤伺候好了呢？这可是个‘精细活儿’，一般人，我还舍不得给。”
赤裸的陷害，裹着糖衣的杀机。毫无转圜余地。
王大石还要说什么，被陆尘轻轻拉住了衣袖。陆尘抬起头，脸上依旧是那副怯生生的模样，甚至因为恐惧而显得更加惨白，嘴唇微微哆嗦着，小声嗫嚅：“我……我去。”
“哼，算你识相。”赵千虎将一块刻着“药”字、边缘粗糙的木牌扔过来，“拿着这个去阴煞坳找刘老瘸子，他会‘教’你怎么做。日落前，我要看到十株鬼脸藤的‘梳灵标记’。少一株，或者死了一株，”他凑近一步，压低的声音带着血腥气，“今晚的饭，明天的份例，以后所有的份例……你就都别想了。直接躺坳里喂那些藤蔓吧。”
任务分配完毕，人群在一片愁云惨雾中散开，各自走向未知的苦役。王大石抓着陆尘冰凉的手，急得眼眶通红，语无伦次：“陆尘，你……你糊涂啊！那真的……真的会死人的！要不……要不我干完活，偷偷去坳口等你，要是……要是……”他说不下去了，眼里满是绝望。
陆尘看着这个认识不到一天，却真心实意为自己着急的少年，心中那丝陌生的暖意再次微动。他摇摇头，声音低微却带着一种奇异的平稳：“不用。石哥，你自己小心。我……我去试试。”
说完，他捏紧那块冰冷刺骨的木牌，转身朝着后山更深、更浓的雾气中走去。背影单薄，步履虚浮，仿佛随时会被山风吹倒，却又一步一步，异常稳定地没入灰蒙蒙的林木深处。
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后山的路径越来越崎岖，雾气浓得化不开，带着刺骨的阴寒，穿透单薄的衣衫直往骨头缝里钻。周围的树木逐渐变得扭曲怪诞，枝叶呈现不健康的暗绿色，光线难以透入。空气中弥漫着一股越来越明显的、如同陈年棺木混合着甜腥血液的气息——精纯的阴煞之气。寻常炼气初期修士在此久待，气血必然凝滞，修为倒退，甚至落下病根。
阴煞坳名副其实。这是一处位于两座矮山夹缝之间的低洼地带，形如漏斗，终年不见直射阳光。坳内开辟出几片歪歪扭扭、笼罩在淡淡灰黑色雾气中的药田，里面生长的植物大多颜色暗沉发黑，形态扭曲诡异，散发着一股拒人千里的死寂气息。最引人注目的，便是那一丛丛攀附在漆黑如炭、仿佛被雷劈过的木架上的藤蔓——鬼脸藤。藤身呈现一种不祥的暗紫色，布满天然生成的、类似痛苦扭曲人脸的斑纹，斑纹在灰雾中隐隐有暗红色的流光一闪而逝，藤蔓无风自动，发出极其轻微的“沙沙”声，仿佛无数张嘴巴在窃窃私语，贪婪地窥视着闯入者。
药田边，一座几乎要被疯长的暗色荒草和苔藓淹没的破旧茅屋前，一个佝偻的身影正蹲在地上，用一把锈迹斑斑、刃口缺了小半的短柄小锄头，慢吞吞地刨着屋前一小块硬土。他的动作机械而重复，锄头落下时，时不时会“铛”一声敲在旁边一块半埋土中、表面光滑的黑色卵石上，发出单调而规律的轻响。听到脚步声，他抬起头。