登陆第八十三天清晨，林叶和埃尔文离开古代树森林，向大蚁冢荒地走去。
菲恩站在营地边缘送别。他没有说太多话，只是把一个布袋塞进林叶手里。布袋里装着几支卷好的纸卷，是他这段时间记录的植物异常生长数据。
“也许有用。”他说。
林叶接过布袋，点了点头。两人沿着来时的路向荒地前进，走出很远后回头，还能看见那个瘦小的身影站在原地，一直望着他们的方向。
从古代树森林到荒地需要两天行军。
第一天傍晚，他们在森林边缘的丘陵地带扎营。林叶取出菲恩给的纸卷，借着火光仔细阅读。那些记录很详细，每一种植物的位置、生长状态、金色纹路的分布情况都标注得清清楚楚。有几页还画了示意图，用不同颜色的线条标示出异常区域的扩散方向。
埃尔文凑过来看了一眼：“他在画地图？”
“不止。”林叶指着其中一张图，“他在追踪金色能量的扩散路径。你看，这些异常点连起来，指向同一个方向。”
埃尔文顺着他的手指看去。那些标注点的连线最终汇聚到一个位置——金色裂缝的方向。
“他自己发现的？”
林叶点头。菲恩已经不是当初那个需要他手把手教导的菜鸟了。他有了自己的眼睛，自己的判断，自己的发现。
第二天傍晚，他们进入大蚁冢荒地。
荒地的黄昏和离开时没什么两样。天空被夕阳染成橙红色，大蚁冢的轮廓在暮色中拉出长长的影子。远处有草食龙群的蹄声传来，偶尔夹杂几声翼龙的鸣叫。
但林叶注意到，那些声音比平时稀疏。
“太安静了。”埃尔文说出了他的想法。
林叶没有说话，只是加快脚步向荒地北侧走去。根据之前的判断，樱火龙从台地离开后，很可能在荒地停留过。而荒地的北侧，正好靠近雌火龙的巢穴区域。
走了大约一个时辰，他们发现了第一处痕迹。
那是一片焦黑的区域，直径超过二十米。地面的砂土被高温熔化，形成玻璃状的结晶体。焦痕中心有几道深深的爪印，每一道都有手臂粗细。
林叶蹲下查看爪印的间距。大约一米六，比普通雌火龙更大，和台地上发现的樱火龙痕迹吻合。
“它来过这里。”他说。
埃尔文在焦痕边缘找到几片鳞片。樱色的鳞片在暮色中依然显眼，边缘略微卷曲，像是被高温烤过。他把鳞片递给林叶，林叶接过来仔细端详。
鳞片表面有细微的金色纹路。
和熔山龙背上那个怪物一样，和变异雌火龙身上的一样，和菲恩采集的那些植物一样。
“网络。”林叶说。
继续向北，痕迹越来越密集。
他们发现了一具草食龙的残骸，体型很大，至少有五吨重。残骸已经被撕扯得七零八落，骨骼上有深深的咬痕和爪痕，多处有烧灼的痕迹。空气中弥漫着腐臭和焦灼的混合气味，引来成群的翼龙在上空盘旋。
林叶绕着残骸走了一圈，仔细查看周围的地面。在残骸东侧二十步外，他找到了想要的东西——一枚完整的脚印，深深嵌入松软的沙土中。
他趴在地上，用树枝小心地清理脚印边缘的浮土。脚印的轮廓逐渐清晰起来，四个趾印，每个都有他的手掌大小，间距和爪印一致。
“就是樱火龙。”他站起身，拍了拍手上的土，“它在这里进食过。”
埃尔文指向远处：“那个方向是雌火龙的巢区。”
林叶抬头看去。暮色中，大蚁冢的轮廓隐约可见，再往北就是之前发现雌火龙的地方。樱火龙的痕迹确实指向那个方向。
“去看看。”他说。
两人继续向北，沿途又发现了几处痕迹。一处是岩壁上的抓痕，樱火龙曾经降落在这里；一处是烧焦的灌木丛，火焰的温度把植物烧成灰烬；还有一处是几根断裂的肋骨，散落在地面上，已经被其他食腐动物啃食过。
每一处痕迹都指向同一个方向——雌火龙的巢区。
登陆第八十五天正午，他们抵达了那片区域。
林叶趴在远处的岩石上，用望远镜观察雌火龙的巢穴。那个岩洞还在，洞口依然散落着骸骨，但看不见雌火龙的踪影。巢穴周围的地面上，新的痕迹和旧的痕迹交织在一起，形成一片混乱的图案。
埃尔文在旁边轻声说：“樱火龙进去过。”
林叶点头。他能看出来，那些更大的爪印延伸进洞口，和雌火龙的爪印重叠。两龙确实在这里相遇过。
但它们见面时发生了什么？是争斗，是交流，还是别的什么？
林叶想起德特尔说过的话：“女王正在燃烧。”那个“女王”指的是变异雌火龙。樱火龙和它见面，是为了什么？
他不知道，但他必须弄清楚。
傍晚，他们在雌火龙巢穴北侧的一处岩荫下扎营。
林叶取出记录板，把今天的发现一一记下。樱火龙的痕迹，草食龙残骸，雌火龙巢穴区域的痕迹重叠，还有那些鳞片上的金色纹路。
他合上记录板时，天已经完全黑了。荒地夜晚的寒风开始吹起来，带着砂土打在脸上生疼。埃尔文坐在篝火旁，盯着跳动的火焰，不知在想什么。
“还剩多少天？”林叶问。
埃尔文沉默了一会儿，抬起手看着手背上的鳞片。那些鳞片在火光下泛着暗金色的光泽，比他上次看时又密集了一些。
“二十三天。”他说。
林叶在心里算了算时间。从登陆到现在，八十五天。埃尔文的倒计时从四十七天开始，已经过去了二十四天。时间比他想象中过得快。
“会找到办法的。”他说。
埃尔文没有回应，只是盯着火焰发呆。
夜里，林叶被一阵轻微的声音惊醒。