他这话说得平淡，却让海棠心中再起波澜。无师自通？仅凭零星所得和自身琢磨，就能在十八岁达到八品上，甚至能和她这个九品大宗师亲传打得难解难分？
这是何等妖孽的天赋！可看他神情不似作伪，而且若真有强大师承，之前战斗中也不至于棍法略显粗陋、破绽不少。
可偏偏就是这略显粗陋的棍法，在他手中却能发挥出那般惊人的威力，那根看起来普普通通、在铁匠铺都能买到的乌铁长棍，在他手里却仿佛神兵利器……
海棠心中半信半疑，既有对其天赋的震惊，也有对其所言“运气好些”得到零星奖励便能练至如此地步的深深怀疑。
这已经不是运气好能解释的了。
就在这时，廊下传来了清晰的鼓掌声。
“啪、啪、啪……”
只见女帝战云曦不知何时已从座椅上站了起来，素来沉稳、甚至常带倦容的脸上，此刻竟露出了难得的、带着真切欣赏之意的笑容。
她一边轻轻鼓掌，一边缓步走下长廊，朝着场中走来。
“精彩，真是精彩绝伦。”
战云曦的目光在宁远身上扫过，尤其在看到他赤裸强健的上身时，眼神也微微波动了一下，白皙的脸颊浮起一丝极淡的红晕，但她很快便掩饰过去，语气依旧平静带着赞许。
“宁爱卿果然不愧是新科武状元，能以八品修为，与海棠战至如此地步，甚至……略占上风？朕今日真是大开眼界。”
她走到近前，似乎还想说什么，但目光再次掠过宁远汗水晶莹、肌肉贲张的胸膛，那充满野性力量的气息扑面而来，让她脸颊微热，连忙移开视线，对旁边侍立已久、眼观鼻鼻观心的宦官吩咐道。
“还愣着做什么？快去取一套干净的衣物来，给宁副统领换上。”
“是，陛下。”
宦官如蒙大赦，连忙小跑着去了。
宁远这才后知后觉地意识到自己衣衫不整，对着女帝和海棠抱拳致意。
“微臣失仪，请陛下、圣女恕罪。”
语气坦然，并无多少惶恐。
很快，宦官取来了一套宫中禁卫的备用常服，虽非官袍，但也是上好的锦缎所制，尺寸竟也大致合适。宁远就在场边，背对着女帝和海棠，迅速将衣物换上。
那强健的体魄被衣物遮掩，方才那极具冲击力的画面带来的微妙气氛才稍稍缓解。
换好衣服，宁远再次向战云曦行礼。
战云曦摆了摆手，看着已然恢复沉稳模样的宁远，眼中欣赏之色更浓，但随即又化作一声轻叹。
“宁爱卿有如此实力与天赋，只做一个禁卫副统领，实在是有些屈才了。”
她顿了顿，目光似乎无意地扫过远处宫阙，低声道。
“如今禁军统领之位，由太后亲侄担任，朕……暂时不便轻动，以免打草惊蛇，反生事端。这副统领之职，暂且委屈爱卿了。”
这话语中的深意，宁远岂会听不出来？这是在向他解释，也是在暗示当前的困境，更是一种隐晦的拉拢与承诺——只要你能为我所用，将来必有更高的位置。
宁远心领神会，脸上却并无任何不满或急切，反而显得十分平和，拱手道。
“陛下言重了。臣初入庙堂，寸功未立，能得陛下信重，授予禁卫副统领之职，已是天恩浩荡，心中唯有感激与惶恐，必当尽心竭力，护卫宫禁，以报陛下知遇之恩。”
这番话分寸拿捏得极好，既表达了对女帝提携的感激与忠诚，也表明了自己安于现状、恪守本分的态度，没有丝毫急功近利之心。
战云曦见他如此知进退，识大体，脸上神色果然缓和了许多，心中对他的评价又高了一分。此子不仅天赋实力惊人，心性也颇为沉稳，懂得审时度势，不骄不躁，确实是个可造之材。
她话锋一转，忽然问道。
“宁爱卿，朕听闻，昨日你跨马游街之后，府中收到了不少贺礼？其中，似乎有大将军上山虎，和锦衣卫指挥使沈重山送去的厚礼？”
这个问题来得有些突兀，且直指敏感之处。一旁刚刚平复心情的海棠闻言，也忍不住看向宁远，眼神中带着好奇与探究。
宁远面色不变，似乎早已料到会有此一问，他挺直腰板，毫无遮掩之意，坦然答道。
“回陛下，确有此事。昨日臣府中确实收到了不少贺仪，除了上山虎大将军与沈指挥使，还有数位朝中同僚、地方官员派人送来礼物。”
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