林渊背贴岩壁，脚踩实地的瞬间，身体一松，几乎要瘫软下去。可他不敢倒，牙关咬紧，喉咙里压着一口腥甜，硬是把那股反涌的血气咽了回去。肩胛处火辣辣地疼，右肩那道被匕首划开的口子还在渗血，顺着胳膊往下流，滴在碎石上，无声无息。左臂的旧伤裂得更深了，布条早被血浸透，黏在皮肉上，每一次呼吸都牵扯着筋骨，像有钝刀在里面来回割。
他靠在坑道内壁，一只手撑着膝盖，低头喘气。火折子还攥在另一只手里，没敢点。刚才那一试已经够险——火光刚冒头，刺鼻气味就扑面而来，他知道这地方不能见明火，毒气积在低处，一点就炸。
头顶上方，裂缝口透下一丝微光。晨雾未散，灰蒙蒙的天色照不进多深，只能勉强看清脚下两步内的地面。他仰头望去，裂缝边缘参差，碎石悬垂，像是随时会再塌一次。上面没人下来，也没人喊话。三个人还躺在荒径上，生死不知。
但他不能赌他们不会醒。
他缓缓直起身子，动作极慢，生怕牵动伤口。右手摸向腰后，木矛还在，药篓也牢牢绑在背上，紫檀木匣没丢。他定了定神，抬脚朝裂缝口走去。
每一步都轻，脚掌贴地滑行，尽量不发出声音。走到裂缝底部抬头看，三个人影还在原地。持链的那个脸朝下趴着，一动不动；持刀的坐在地上，抱着手腕，头歪向一边；中间那个首领模样的人靠在岩石上，胸口起伏微弱，嘴角有血渍。
都没死。
林渊眯起眼。这种局面最麻烦。杀了，血迹难掩，巡查若来必生疑；留着，万一有人爬起来报信，他刚躲进去就得被围剿。他必须让他们暂时失去行动能力，还得藏好痕迹。
他先跃上左侧一块凸岩，借力攀到裂缝半腰，从背后抽出木矛，用矛尖勾住一根垂落的藤蔓，试了试牢度，然后一点点滑上去。接近地表时，他停住，伏在岩棱后观察四周。
风从断崖吹过，枯草摇晃，远处矿区方向仍无动静。荒径安静得异常，连鸟叫声都没有。他知道这是杀戮后的寂静——血味会驱走活物。
他翻身落地，猫腰靠近三人。
最先检查的是持链者。那人太阳穴受击，昏迷不醒，鼻息尚存。林渊蹲下，迅速搜其全身。腰带、袖口、靴筒，全都翻了一遍。最后在右肋下的暗袋里摸出一块铜牌。
他拿起来，对着微光看了一眼。
铜牌约掌心大小，正面刻着“执鞭令”三个字，笔画粗重，像是用刀直接凿出来的。背面没有编号，只有一个鹰爪抓锁链的图案，和监工腰牌上的印记一模一样。只是这枚更小一圈，边缘磨损严重，显然常被人摩挲。
原来他们是“执鞭队”的人。矿区外围私设的执法队，专管不服管的矿役、清剿逃奴、处理脏活。平日神出鬼没，没人敢惹。难怪出手这么狠，招招奔命。
他收起令牌，又转向持刀者。这人还清醒，见林渊靠近，眼神一缩，本能往后蹭。林渊没理他，直接伸手探其腰间。除了干粮袋和水囊，什么都没有。再摸手腕，整根骨头错位，手耷拉着，根本握不住刀。此人已无战力。
最后是中间那个首领。林渊蹲在他面前，盯着他的脸。三十出头，颧骨高，眉心一道旧疤，呼吸短促，每次吸气都带着破风箱似的杂音。肋骨至少断了两根，戳到了肺叶。
“谁派你们来的？”林渊低声问。
那人咳了一声，血沫从嘴角溢出，没答话。
“是监工？”林渊又问。
那人闭上眼，依旧不语。
林渊也不再问。答案早就清楚。能调动执鞭队的人不多，监工是其一。他救工头之子、得玉符、闯蛇窟取胆，样样都越过了底层矿役该有的界限。监工会怕，怕他揭底，怕他立功，怕他活着回来报账。
所以他要灭口。
林渊站起身，不再看三人。他已经知道足够多。现在的问题是怎么脱身。
他环顾四周。乱石堆分布零散，有些地方能遮人。他先把持链者拖到一块巨岩后，用碎石和枯草盖住下半身，只露出脑袋，看起来像是被滚石砸中晕过去了。然后将持刀者架到另一侧洼地，让他靠在土坡上，摆成挣扎后力竭的模样。最后把首领翻了个身，让他趴着，头埋进石缝，远看就像摔下山坡卡住了。
做完这些，他又退到十步外看了看。光线昏暗，角度偏斜，若非近查，很难发现异样。只要没人特意来找，短时间内不会暴露。
他转身回到裂缝口，再次确认药篓绑紧、木矛稳固，然后俯身趴下，双手抠住岩缝，开始往下挪。
裂缝比之前更陡，岩面湿滑，青苔覆层，一脚踩空就是坠落。他不敢快，每一步都先试探，手指抠进石缝，脚掌踩实才敢移重心。右脚刚落下，突然一滑，整个人猛地向下坠去。
他左手本能一抓，五指死死抠住一道突出的岩棱。石头割破皮肉，鲜血直流，但他没松。身体悬在半空，右腿乱蹬，终于找到一块凸起，踩稳后慢慢拉回重心。
冷汗顺着额角流下。
他喘了口气，继续下行。这次更加小心，贴着岩壁，像壁虎一样一寸寸移动。药篓压在背上，硌得肩胛生疼，但他不敢摘。里面的东西不能丢。
不知过了多久，脚下终于触到实土。他双脚落地，站稳片刻，才敢松开抓着岩石的手。掌心全是血，皮肉翻卷，火辣辣地疼。
他靠在坑道内壁，闭眼调息。空气潮湿阴冷，带着腐土和铁锈混合的味道。这里毒气淡了些，但依旧不能点火。他掏出火折子，捏在手里，没敢划。
前方通道黑不见底。他贴着左边岩壁走，左手伸前探路，右手握紧木矛。地面松软，有积水，踩上去发出轻微的噗嗤声。他放轻脚步，每一步都先用矛尖试地，避开浮石和坑洼。
走了十余步，通道渐渐开阔。头顶高度增至两人有余，能直立行走。空气流动稍畅，毒性减弱。他知道，自己已经进入废弃坑道的主干区域。
他停下，靠壁坐下，解开左臂绑带。伤口裂得厉害，血还在渗。他从药篓里取出止血草根，嚼碎敷上，再重新包扎。动作机械，没有多余表情。疼是其次，关键是不能感染。在这种地方，一点小伤都能要命。
他摸出那枚“执鞭令”，在掌心翻看。铜牌冰凉，边缘磨得光滑，显然常被人携带。正面三个字刻得深，像是带着怒意凿上去的。“执鞭”——执行鞭刑，代行法度，说白了就是打手、杀手、清道夫。
他把它塞进怀里，贴着胸口放好。这东西或许有用。至少能证明他不是普通矿役，也不是随便就能抹掉的小角色。
他抬头看向前方。
黑暗如墨，什么都看不见。只有极远处传来滴水声，一滴，一滴，缓慢而清晰。除此之外，再无其他响动。没有风，没有虫鸣，没有活物的气息。这里像是被世界遗忘的角落，连时间都凝固了。
他靠着岩壁，闭上眼。体力耗尽，伤口疼痛，精神却不敢放松。他知道监工不会只派这一拨人。今天这批倒下了，明天会有更强的来。执鞭队不会善罢甘休，矿区也不会容一个逃奴活着消失。
他必须走更远，藏更深。
但他现在不能动。刚才那一战耗尽了力气，再强行前行，只会倒在半路。他需要休息，哪怕只有片刻。
他调整姿势，让背部完全贴住岩壁，双腿屈起，木矛横放在膝上，随时能拿起。药篓卸下，放在身侧，方便取物。然后他闭眼，开始调息。
《九锻淬骨诀》的第一锻早已练成，皮膜如革，断脉贯通。此刻他引导体内微弱气感，在经络中缓缓流转，梳理紊乱的气血。这不是修炼，只是维持生机的基本手段。每一次呼吸都拉长，每一口气都沉入丹田，不让虚弱吞噬意识。
时间一点点过去。
他不知道过了多久，也许是一刻钟，也许是半个时辰。直到肩胛处的钝痛稍稍缓解，心跳趋于平稳，他才重新睁眼。
通道依旧漆黑。
但他感觉到，有什么不一样了。
空气中有极细微的流动，像是从更深的地方传来的一丝风。还有声音——不是滴水，而是某种更轻的响动，像是沙粒滑落，又像是指甲刮过石头。
他没动，耳朵竖着听。
那声音消失了。
他又等了一会儿，确认没有后续动静，才缓缓起身。
他重新背上药篓，握紧木矛，贴着岩壁继续前行。步伐比之前更稳，也更慢。每一步都控制在最小幅度，避免引发回声。走了七八步，通道开始微微下斜，坡度不大，但确实在往更深的地底延伸。
他停下，蹲下身，手贴地面。泥土湿润，但质地紧密，不像即将塌方的松散土层。再往前探，发现地面铺着一层碎石，像是人工铺设的路基。这条坑道曾被使用过，而且不止一次。