车队碾过碎石，缓缓驶入山影之中。林渊牵着骡子走在右侧，左脚小趾仍抵在破鞋的裂口处，随着步伐微微发麻。湿衣换下后，体温已渐渐回升，粗麻短衫吸了阳光，贴在背上暖烘烘的。他低着头，目光落在前方车轮碾出的浅沟里，一步一印，脚步沉稳。
天刚亮时，他们途经一处荒村，村口立着半塌的石碑，刻着“南岭三十六屯”几个字，字迹斑驳。头领勒马停了一刻，让老赵下车去换了干粮和水囊。林渊站在路边，接过一袋糙米和两块硬饼，塞进药篓底层。那药篓是他从矿道带出来的旧物，边角磨得发白，但底板夹层还藏着紫檀木匣，没丢。
队伍再启程时，太阳已升到头顶。山路渐陡，骡子喘气声重了，林渊肩上绳索压得更深。他没喊累，也没抬头看路，只盯着地面——碎石、枯枝、偶尔有蛇蜕留下的皮壳，被风卷到岩缝里。他记得这样的路，三年前他背着母亲翻过青脊岭求医，走的就是这条线。那时他还不是役夫，也不是什么“六子”，只是个无名少年，名字写在户籍册最末一页，没人念。
傍晚落脚在一处避风崖下。头领照例安排守夜，两人一班，轮替三回。林渊被分在二更，坐在火堆旁啃冷饼，听着远处狼嚎一声接一声。火光照着他手背的旧疤，那是矿道塌方时铁钎划的，结了痂还没褪红。他没说话，也没往人多的地方凑，吃完就靠在骡车轮边闭眼。夜里起了风，吹得帆布哗啦响，他睁了睁眼，确认紫檀木匣还在胸前绑着，又睡去。
第二日清晨，雾大得看不见三步外的人影。队伍摸黑出发，走的是贴山腰的老道，一侧是峭壁，一侧是深谷。林渊右手始终虚搭在骡颈后，防它受惊乱动。中途歇脚时，他蹲在路边解开水囊喝了两口，喉间滑过一股土腥味——这水是从山涧取的，未过滤，混着落叶渣。他咽得平静，像这些年咽下的所有苦头。
正午前后，他们经过一座断桥。桥身垮了半截，剩下两根石柱杵在河心，长满青苔。头领跳下马查看了一圈，挥手让队伍绕行上游浅滩。过河时水流及膝，骡子走得慢，林渊一手牵缰，一手扶住车尾横木，稳住重心。河水冰凉刺骨，浸透裤管，但他没皱一下眉。对岸泥泞，他靴底沾了厚厚一层，每走一步都像踩在胶泥里，发出“噗嗤”声。就这样走了半个时辰，直到鞋底干硬成壳，才轻响消失。
夜里宿在猎户废弃的窝棚里。棚顶漏雨，林渊被安排睡角落，头上搭了块油布。他仰面躺着，听见老鼠在梁上跑动，爪音细碎。隔壁两个汉子低声聊着近来山中异象，说某处半夜有光冲天，像是灵脉暴动；又说青阳武院最近收徒门槛提了，连外门都要考三场。林渊闭着眼，耳朵却竖着。听到“青阳”二字时，心跳快了半拍，但他没动，连眼皮都没颤。
第三日天晴。山路开始爬升，坡度越来越陡，空气也稀薄了些。林渊的呼吸依旧平稳，肺部扩张有力。他在矿道里练出来的耐力，不是普通脚伕能比的。中午没停，只在行走间啃了块饼，喝口水继续赶路。太阳偏西时，车队终于登上一道缓坡。
视野一下子开阔了。
前方群山错落，云雾缭绕间，一道高岭横亘东西。岭顶平坦，隐约可见建筑轮廓，飞檐翘角藏于林木之后。而就在那最高处的旗杆上，一面旗帜迎风招展，蓝底金纹，在夕阳下泛着微光。林渊的目光掠过层层叠叠的山峦，最终落在那面旗上。
他认得那纹样。
九星环绕一阳，下方书“青阳”二字。
他的手指猛地攥紧了缰绳，指节发白。骡子察觉到异常，耳朵抖了一下，停下脚步。林渊立刻松劲，轻轻拍了拍它的脖子，低声说了句“走”，声音哑得几乎听不见。
他低下头，假装整理绳结，实则借垂落的发丝遮住眼神。心跳撞在肋骨上，一下比一下重。三年了。从被叔公送出村子，到沦为矿奴，再到死里逃生，一路逃亡辗转，如今终于……到了。
他悄悄抬头，再次望向那面旗。距离尚远，看不真切，但方位没错。地图上标过的路线、老人口中传过的传说、叔公临终前攥着他手说的那句话——“你要去青阳，那里有你该走的路”——全都对上了。
再走半天，便能抵达山门外围。
他收回视线，低头看着自己的脚。鞋底已经磨穿，左脚小趾又抵在破口处，和三天前一样。可此刻的感觉不一样了。不再是盲目奔逃，而是朝着一个明确的方向走去。
风吹过来，带着山林的气息，也把那面旗吹得更响了些。
林渊抿了抿干裂的嘴唇，继续牵骡前行。
队伍沿着坡道缓缓下行，转入一条夹在两山之间的窄谷。两侧岩壁陡立，阳光只能照到一半高度，底下阴凉。林渊走在右侧，脚步没变，但肩背挺得更直了些。他知道头领在前面骑马引路，老赵在车上押货，没有人注意他这一瞬间的姿态变化。
但他自己知道。
过去的三天，他一直在演一个疲惫不堪、只想活命的车夫。吃饭不争先，说话不抢话，走路不抬头。他把自己缩得很小，小到像路边的一粒石子，不会引起任何人多看一眼。这是他在矿区学会的活法——存在感越低，活得越久。
可现在，当他看见那面旗，心里有些东西松动了。
不是冲动，也不是激动。是一种确认。一种终于走到这一步的踏实感。就像一个人在黑屋子里走了很久，突然摸到了门把手，知道外面有光。
他没有笑，也没有加快脚步。一切如常。他甚至主动帮老赵把滑落的绳索重新绑紧，动作利落，一句话没多说。老赵看了他一眼，点头算是谢意。
入夜前，他们在一处背风的台地扎营。头领照例检查四周痕迹，确认无野兽靠近后，才允许生火。林渊负责拾柴，来回跑了三趟，抱回一堆干枯的松枝。火点起来后，他坐在离火堆不远不近的位置，烤着湿气未尽的裤脚。