夕阳西斜，将天边云霞染成暖橘色，田间劳作的农户扛着农具，三三两两踏着余晖归家，村落里渐渐升起袅袅炊烟，混着粗粮野菜的气息，漫过家家户户的院落。
秦明背着先生特意赠予的半册破旧《千字文》，走在乡间小路上，脚步不急不缓。私塾散学后，他没有立刻离去，而是留在祠堂，帮着苏先生收拾桌椅、研磨扫地，借机多留了片刻，旁敲侧击地打听着外界的消息。
苏先生本就对这个天资出众、又勤勉懂事的学生偏爱有加，见他乖巧勤快，又对世事好奇，偶尔也会随口说上几句。只是苏先生久居乡间，所知也大多局限于青州琅琊郡一带，只知晓如今大宁王朝看似一统，实则内忧外患：朝堂之上，世家大族把持权柄，官员贪腐不作为；地方苛税繁重，地主豪强兼并土地，无数农户流离失所；边境更是不太平，北地蛮族屡屡南下侵扰，戍边将士疲于应对，只是战乱暂未波及青州这等偏僻乡野，百姓还能勉强苟活。
短短几句交谈，已然让秦明心中有了大致轮廓。
这大宁王朝，看似四海升平，实则早已是风雨飘摇，如同破旧的老屋，看似完好，实则内里腐朽，只需一阵狂风，便会轰然倒塌。身处这样的乱世，寒门子弟想要立足，想要护住家人，单单读书识字远远不够，必须要有足够的学识、能力，甚至是势力，才能在乱世之中争得一席之地。
秦明将这些信息默默记在心底，面上依旧是一副懵懂好学的孩童模样，对着苏先生恭敬道谢，才背着旧书辞别。
他一路慢行，看着路边荒芜的田地，听着乡邻们谈论着今年的赋税、田里的庄稼，言语间满是对生计的忧愁，心中愈发沉定。
乱世之中，民生为本，粮食为根。秦家如今靠着几亩薄田度日，勉强糊口，一旦遇上灾年，或是赋税加重，全家便会陷入绝境。眼下他除了读书，也要想办法帮家里改善生计，先解决温饱之忧，才能谈后续的前程。
刚走到家门口，三岁的妹妹秦婉宁就迈着小短腿，欢欢喜喜地跑了过来，一把抱住他的腿，仰着粉雕玉琢的小脸，奶声奶气地喊：“哥哥，你回来啦！祖母留了野菜团子，给你留着呢！”
小姑娘手里攥着半颗野枣，想了想，还是踮起脚尖，塞进秦明手里：“哥哥吃，甜。”
秦明心中一暖，弯腰摸了摸妹妹的头，将野枣又推了回去，轻声道：“哥哥不吃，婉宁自己吃。”说着，牵着妹妹的手走进院子。
院子里，祖母刘氏正在收拾柴火，母亲林氏在灶房里忙活，饭菜的香气飘了出来，祖父和父亲、大伯、三叔们还未从田里归来，大伯母王氏坐在屋檐下纳鞋底，看到秦明回来，只是抬了抬眼，没像往日那般摆脸色，又低头忙活手里的针线。
经过此前的争执，加上秦明日日勤勉懂事，王氏心里虽依旧觉得供他读书花销大，却也渐渐接受了现实，不再刻意刁难，一家人的日子总算归于平静。
“明儿放学了？今日在私塾读书，累不累？先生可曾责罚你？”刘氏连忙放下手里的柴火，快步走上前，上下打量着孙儿，满眼都是关切。
“祖母放心，先生待我很好，今日学了不少知识，一点也不累。”秦明笑着应声，语气乖巧。
林氏也从灶房里走出来，擦了擦手上的水渍，连忙端来一个干净的粗瓷碗，碗里放着两个小小的野菜团子，是家里特意给秦明留的：“快吃点东西垫垫肚子，等你祖父他们回来，就开饭了。”
秦明没有推辞，接过野菜团子，分给妹妹一个，自己拿着一个慢慢吃着。没有米面，纯野菜混合了一点点糠皮，口感粗糙难咽，可他吃得慢条斯理，没有丝毫嫌弃。
他清楚，这两个野菜团子，是全家人省下来的，是家人沉甸甸的心意。
等祖父一行人从田里归来，洗去满身尘土，全家十一口人便围坐在院子里，开始吃晚饭。依旧是稀得能照见人影的野菜粥，一小碟腌菜，每个人碗里的粥都分量不多，可一家人坐在一起，说说笑笑，倒也温馨。
吃饭时，祖父秦松柏看着秦明，开口问道：“明儿，今日在私塾，先生都教了什么？跟着先生读书，能跟上吗？”
“回祖父，先生教了千字文，学生都记住了，先生还夸我悟性高。”秦明如实回道，语气谦逊，并未刻意炫耀。
“好！好！不愧是我秦家的种！”秦松柏闻言，脸上露出难得的笑容，端着手里的粥碗，心里满是欣慰，顿了顿，又叮嘱道，“即便先生夸你，也不能骄傲自满，依旧要勤学苦练，不可懈怠。”
“孙儿记住了。”秦明点头应下。
一旁的王氏听了，心里虽有些不是滋味，可也没多说什么，只是低头扒拉着碗里的粥。秦虎、秦豹看着弟弟，眼中满是骄傲，全然没了往日的疏离埋怨。
晚饭过后，天色彻底暗了下来，家里舍不得点油灯，一家人早早便各自回屋歇息。秦明躺在土炕上，借着窗外微弱的月光，拿出苏先生赠予的《千字文》，默默翻看。
书上的字迹早已模糊，纸张也破旧不堪，可在他眼中，却无比珍贵。这不仅是书本，更是他在这个时代立足的根基。
他没有局限于书本上的知识，而是在脑海中梳理着白日里从苏先生口中得知的时局信息，结合自己对古代历史的认知，一点点推演着大宁王朝的局势走向。
世家掌权、土地兼并、赋税繁重、边境战乱，这是历朝历代乱世来临的标配，用不了多久，天下必定大乱，战火纷飞，百姓流离。身处这样的时代，一味埋头读书远远不够，必须文武兼修，既要积攒学识谋略，也要练就一身自保的武艺，还要慢慢积累人脉，寻找立足的契机。
而眼下，他能做的，就是沉下心来，耕读度日，一边潜心读书，夯实学识基础，日日晨起练拳，强健体魄；一边细心观察，寻找改善家里生计的办法，同时继续打探更多时局信息，为将来做好万全准备。
第二日天还未亮，秦明便早早起身，依旧是先帮着家里喂鸡、扫院子，做完力所能及的家务，便去院子里练拳。
祖父秦松柏早已等候在院中，这几日，每日晨起陪秦明练拳，成了祖孙二人的默契。祖父手把手地纠正他的招式，将祖上流传的拳法精髓细细讲解，秦明学得极快，一点就通，不过几日，拳法便打得有模有样，气力也渐渐足了，原本孱弱的身体，慢慢变得硬朗起来。
练完拳，简单吃几口早饭，秦明便背着旧书，独自前往私塾读书。
一路上，不少乡邻看到他，都忍不住多看几眼，议论着秦家这个读书郎，有夸赞的，也有说风凉话的，秦明全然不在意，只顾着低头赶路，神色平静淡然。
私塾里，苏先生对他格外看重，时常单独给他讲解经文深意，教他识更多的字，讲解史书典故。秦明总是听得认真，偶尔提出的疑问，往往一针见血，直指精髓，每每都让苏先生惊叹不已，愈发认定他是可塑之才。
其余同窗也渐渐对秦明心服口服，平日里遇到不懂的问题，都会主动来问他，秦明总是耐心讲解，从不藏私，唯独对那个起初面露不屑的壮实少年，始终保持着几分疏离。
那少年是村里地主家的儿子，名叫张旺，平日里仗着家里有钱有势，在私塾里横行霸道，见不得先生偏爱秦明，时常暗地里使绊子，却都被秦明不动声色地化解。
白日里在私塾潜心读书，放学后归家帮衬家务，晨起练拳强身，夜里梳理思绪、钻研学识。
日子就这样一天天过去，秦明彻底融入了耕读相伴的生活，他如同蛰伏的幼鹰，藏起锋芒，默默积蓄力量，在这偏僻的乡间寒门，一步一个脚印，朝着自己的目标稳步前行，只待时机到来，便会展翅高飞，搅动这大宁乱世的风云。