张承业抚掌长叹，眼中赞叹溢于言表：“好！好一个雏凤清于老凤声！小小年纪，便有这般才学与格局，假以时日，必为国之重器！”
秦明心中微定，只道此番才华得见天日，入试已是板上钉钉。
不料张承业脸色骤然一敛，语气沉了下来，郑重开口：“秦明，你的才学，本官极为赏识。但今日，本官必须劝你——此番应试，暂且作罢。”
秦明脸上的淡淡笑意瞬间凝固，眼中闪过一丝不解与失落：“大人，晚生……不明白。”
张承业站起身，走到他面前，语气沉重而恳切，缓缓伸出三指：
“其一，朝廷惯例。科举取士，为国选材，虽无明文限年，却重十年寒窗之厚重。你年仅八岁，纵然天纵奇才，若过早登科，一则根基尚浅，心智未全，难以担当实务；二则必引朝野非议，说地方拔苗助长、猎奇邀功，对你日后仕途名声，反是拖累。”
“其二，地方士林规矩。童生试士子，多在十五以上，苦读数载方敢赴考。你以八岁之龄独占鳌头，必令众人心怀不平，滋生忌恨，轻则排挤刁难，重则暗构是非，于你成长极为不利。本官取士为公，亦需顾全士林安定。”
“其三，宗族礼法与孝道。你尚未行成童之礼，在族中仍是稚子，此刻便离家应考、跻身仕途，于礼不合，亦少了陪伴双亲、侍奉祖父母的光阴。自古忠孝并重，过早驰于宦途，未必是福。”
三句话，句句戳中要害，如冷水浇头，却也点醒迷津。
秦明本就是两世为人，心智通透，稍一思索便明白，张承业并非打压，而是真心惜才，为他长远计。过早绽放，易遭风摧；潜渊蛰伏，方能一飞冲天。
心中那点失落迅速散去，取而代之的是豁然开朗。他躬身一揖，语气诚恳：“大人良苦用心，晚生全然明白。是晚生急于求成，忽略时局人情，多谢大人指点迷津。”
张承业见他八岁年纪，竟能如此沉得住气，听得进逆耳之言，非但不沮丧，反而沉稳自省，心中更是惊佩。
“孺子可教。”他微微颔首，目光郑重如誓，“秦明，你且记住今日之约。本官在此许诺：四年之后，待你年满十二，行完成童礼，心智体魄皆足，此番县试，本官亲自点你入试，为你保驾护航，绝不使你明珠蒙尘。”
“这四年，你便潜心耕读，打磨心性，厚积薄发。莫负天资，莫负时光，更莫负本官今日对你的期许。”
秦明猛地抬头，眼中重燃光芒，小小身躯挺直如剑，声音坚定有力：
“学生秦明，谨记大人之约！四年之后，必以全备之身，应考县试，绝不辜负大人厚望！”
他再次深揖，转身退出官署。
暮春的阳光洒在身上，温暖而明亮。
秦明走出县学考场，身后是肃杀的闱场，是无数士子的沉浮期盼；身前是乡间土路，是四年蛰伏之路，是家人等候的身影。
他没有半分失意。
八岁未能登科，不是终点，而是起点。
四年磨剑，十二岁试锋芒。
待到那时，他必将以更稳固的根基、更深厚的才学、更成熟的谋略，踏入科举考场，踏出一条属于自己的仕途大道，护家人，安乡里，报家国，平天下。
少年抬头望向远方连绵青山，风拂动他粗布衣衫，身形虽小，志气已存于天地之间。
乡间耕读的蛰伏岁月，自此正式开始。