正午的太阳，跟刀子似的，从斗兽场顶上的大窟窿直劈下来。
沙子烫得能烙饼。
刑破军低头，瞅着手里的家什。巴提亚斯扔给他一面圆盾，一把短剑。盾是橡木包铜皮的，边儿都卷了，上一任主人八成是没了。剑是罗马兵用的那号，剑身上横着一道明晃晃的裂纹，从剑格一直爬到剑脊当间儿。
“这道口子，”巴提亚斯把剑撂下的时候，话撂得更狠，“撑死再扛三场。你最好第一场就死，省得我下回还得给你换新的。”
刑破军没言语。
他把剑举到眼目前儿，对着光瞄那道缝。裂纹最深的地方，铁色发暗，透着股子锈红——那是血渗进去了，干透了，跟铁长在了一块儿。这把家伙，沾过人命。不止一条。
他攥紧剑把。手感不咋地，可凑合使了。
今儿斗兽场稀稀拉拉坐了能有两万人。满座是五万。两万人在罗马算“冷场子”，也就新手开荤，或是下午暖场的时候才有这人气儿。贵人老爷们不来看这个，他们看的是压轴大戏——百战不死的狠角色对砍，战车碾步卒，狮子撕逃犯。来瞧初试的都是平头百姓、退了役的老兵油子、赌鬼、窑姐儿，还有些个专程来学杀人手艺的雏儿。他们不挑，是血就行。
刑破军撩起眼皮，扫了一圈看台。
最前头坐着个穿红袍的女人，头发高高盘起，插了根银簪子。不是莉维娅。莉维娅头发是黑的，这位是棕的。可那坐派一模一样——脊梁杆子挺得笔直，下巴颏微微收着，两只手搭在膝盖上，跟要升堂问案似的。
罗马的贵妇人，都一个模子刻出来的。
“刑破军！”
铁牙那破锣嗓子从后头传来。他扭头一瞅，铁牙、海魔、磐石仨人都给关在沙场边的铁栅栏后头，跟挤牲口似的。铁牙那光头在人堆里锃亮，脸都挤扁在两根铁棍中间了，鼻子不是鼻子眼不是眼的。
“瞅见对面那个没！渔网！那是个网斗士！别让他把距离扯开！”
刑破军转回头，看向对面。
一个瘦高个儿杵在沙场那头。他那身穿戴跟刑破军见过的角斗士全不一样——没盾，没甲，连护腿都没有。光着膀子，就一条亚麻裤衩。右手提溜着一张渔网，网绳上缀着一圈铅疙瘩。左手攥着一柄三叉戟，三个尖子，个个磨得雪亮。
克里特岛的网斗士。海魔的老乡。
那人也在打量他。目光从他盾上挪到剑上，又从剑上挪到他胸口绷带渗出的血印子上，最后定在他的眼珠上。
然后他乐了。不是瞧不起人的乐。是种熟手屠户瞅见猪进了圈的乐。
“雏儿。”他的拉丁话带着股子浓重的克里特味儿，“还没交过血税吧？”
刑破军没搭理他。
“没交过。”网斗士自己给自己答了，胳膊一甩，渔网在地上拖出一道弧，“知道为啥管咱叫‘海上的勾魂鬼’不？”
刑破军还是没吭声。
“因为让网子兜住的，”他龇着牙，笑得更开了，“死前那扑腾劲儿，跟上了岸的鱼一模一样。”
看台上哄地笑开了。
刑破军把盾提到胸口，剑藏在盾后头。他没笑。他在温泉关的死人堆里躺了三天，三百条冤魂的念想灌了一脑子，里头塞满了波斯人、多斯拉克人，还有罗马人的脸。那些念想教会他一个理儿——笑的人，通常死得最快。
裁判举起右手。笑声像被一刀切了。斗兽场的裁判不是罗马当官的，是退了役的老角斗士。这位少了只左耳，右手食指中指全断。他用剩下那三根手指头捏着块白布，高高举过头顶。
“初试。色雷斯盾剑，对克里特网斗。”
他顿了一下。
“活下来的——纳血税。”
白布落下。
网斗士动了。
他那个步子邪性，脚跟先沾地，然后脚掌外沿吃劲儿，整个身子的重心老往左边歪。左手的三叉戟拖在屁股后头，戟尖在沙地上犁出一道浅沟。
刑破军的瞳孔微微一缩。
他在量步点儿呢。海魔的手指头为啥总闲不住——他不是瞎动弹，他是在心里头拉尺。量每个对手的步子大小、快慢、抬手的小动作，末了算出个最合适的撒网距离。五步到七步。太近，网张不开。太远，铅坠子没落地就合拢了。就这个距离，让网兜头罩住，铅坠借着那股子甩劲儿一绕，人立马给裹成粽子。
“七步。”
刑破军低声念叨了一句。
网斗士左脚踩进了七步这条线。
渔网出手。
麻绳子在大太阳底下炸开，活像一朵灰突突的云。铅坠带风，扇子面似的朝刑破军脑瓜顶罩过来。网子铺开的面积极大，左右少说十五步，往后撤根本来不及。看台上一片倒抽气的声音。铁牙的吼叫从等在后头的栅栏门那传来，听不清喊啥，可嗓子劈了是听得真真的。
刑破军没退。
他往前顶。
网子落下来的一霎，他整个人缩在圆盾底下。盾面朝上，迎着铅坠就撞上去了。铅疙瘩砸在包铜皮的盾面上，噼里啪啦，密得跟下雹子似的。网绳搭在盾面上，被盾沿的弧度一弹，还没等收紧，刑破军已经打盾底下钻了出来。
短剑直捅。
网斗士的眼珠子猛地瞪大了。他左手的三叉戟还拖在后头，来不及收。右手刚撒完网，空着呢。刑破军的剑尖奔着他咽喉就去了，距离喉结不到一巴掌。