辰时刚到，天光已亮，但三楼平台的空气却像凝住了一样。巷口那棵老槐树的影子斜斜地压在水泥地上，风吹不散，叶声也低得听不清。李大师站在平台中央，皮箱打开，黄布一层层揭开，动作慢而稳。
他先取出罗盘，铜面擦得发亮，磁针静止片刻后缓缓转动。他将罗盘置于木案正中，案是临时搭的，两块红砖托着一块旧门板，刷过一遍朱漆，边缘已剥落。接着，他从箱底捧出三炷香，香身粗长，顶端泛着暗红色粉末。他点燃香头，插进铜炉。火苗起初是橙黄的，一跳一跳，可不到三秒，忽然缩成一团，颜色转作青蓝，火尖微微抖动，像是被什么压住了。
李大师眼皮没抬，只将手按在案上，低声念了一句什么。音节含混，尾音拖得极长，像是某种古调，又不全像。他右手掐诀，拇指在食指第二节来回摩挲，嘴里继续喃喃，语速渐快，节奏却始终均匀。
墙角昨日贴的那张黄符还在。纸面微皱，边缘翘起一角，但未脱落。他走过去，伸手轻抚符纸，指尖在朱砂画的符文上划过，随后抬头，环视一圈空荡的平台，声音提高：“此符镇煞，效力未失。邪祟虽强，尚在掌控。”
话音落下，他回到案前，从箱中取出五张新符，皆为朱砂所绘，符头写“破秽”二字。他一张张贴向墙角四方，每贴一张，便用手指在符心点一下，口中念一句短咒。最后一张贴在正对单元门的墙上，位置略高于人眼。符纸刚贴实，忽有一阵风从楼梯井窜上来，卷着灰屑打转，吹得香火剧烈摇晃。青蓝色的火苗猛地一矮，几乎熄灭，又挣扎着跳起。
李大师的手停在半空。他没回头，也没再说话，只是将右手迅速探入皮箱，抓出一把糯米，反手撒向四周。米粒落地，发出细碎声响，有几粒弹到墙上，粘住不动。他这才缓缓吐出一口气，重新站直身体，继续念咒。
咒语越来越急，他的声调也随之拔高，字句之间不再清晰，更像是在哼一段无词的调子。镇煞幡挂起来了，红底黑纹，幡面垂落时微微鼓动，像是有风在背后推它。可平台四周封闭，上下皆无穿堂气口，这动，来得不明。
罗盘磁针开始转动。起初缓慢，一圈一圈逆时针滑行，后来越转越快，发出细微的金属摩擦声。李大师眼角抽了一下，左手不动声色地移向案下，摸出一小块黄布，盖在罗盘上。布一落，磁针仍在动，布面随之起伏，仿佛底下有什么东西要顶出来。
他额角渗出一层细汗，顺着太阳穴滑下，滴在唐装领口，洇开一小片深色。他脚步微挪，往墙角靠了半步，借墙体挡住侧身，右手却仍高举，掐诀不停。嘴里依旧念着，声音比先前更沉，每个音都咬得极重，像是在压着什么东西不让它出声。
香火的颜色始终没变。青蓝如鬼火，火苗低矮，烟柱细弱，升到半尺高便散开，不聚不拢。原本该有檀香味弥漫，可此刻空气中只有淡淡的尸臭味，若有若无，像是从楼道深处飘上来的。李大师鼻翼微动，终于停下咒语，猛然睁眼，盯着那团香火看了两秒，随即低头从箱中取出一只小瓷瓶，倒出几粒褐色药丸，投入香炉。
药丸遇火即燃，腾起一股浓烟，呈灰绿色，气味刺鼻。他立刻闭目，双手合十，再度启唇，这次的声音更低，几乎是贴着喉咙挤出来的，每一个字都带着震颤。镇煞幡突然剧烈抖动，幡角卷起，像被人用力拉扯。墙角五张朱砂符中，有一张边缘开始发黑，焦痕由外向内蔓延，速度极缓，却不可阻挡。
李大师的左手悄悄移到腰后，摸到一根缠着红绳的桃木钉。他没拔出来，只是握紧，指节发白。嘴里仍在念，节奏不变，但呼吸明显急促起来。他不敢看罗盘，也不敢回头去看那张发黑的符纸，只将目光死死锁在香炉上，仿佛只要盯着它，火就会变回正常颜色。
平台外，楼下巷口有人影晃动。王大妈的声音隐约传来：“今天怎么还没动静？”随即被老吴压低声音制止：“别吵，听着呢。”两人没上楼，只在楼下仰头望着三楼平台的窗户。李婶没露面，但她家的窗帘拉开一条缝，一只眼睛贴在后面，瞳孔缩成一点。
李大师听见了。他喉头滚动，吞下一口干涩，念咒声陡然加大，近乎吼出。他抬起右脚，重重踏地，连踏三下，每踏一次，口中喷出一口浊气。第三脚落下时，整座老楼似乎震了一下，窗框轻响，墙灰簌簌掉落。
香火猛地一跳，青蓝色褪去半分，显出一丝橙黄。他眼中闪过一瞬喜色，可还未收起，那火苗又缩回去，比之前更矮。镇煞幡“啪”地一声拍在墙上，像被无形的手甩过去。罗盘上的黄布被掀开一角，磁针疯转，发出尖锐的嗡鸣。
他整个人僵住。嘴还在动，可声音已经压得极低，几乎听不见。额头的汗流进眉毛，刺得眼睛发痒，他不敢抬手去擦。右手掐诀的姿势开始发抖，指尖微微抽搐。他想再撒一把糯米，可皮箱里的糯米袋只剩底子，刚才那一把已是大半。
楼道里传来脚步声。不是从上往下，也不是从下往上，而是从中间某处楼梯平台，轻轻踩了一下，又一下。李大师的脖子慢慢转过去，看向楼梯拐角。那里没人，灯也没亮，阴影堆在转角处，浓得化不开。
他猛地回头，抓起香炉旁的一枚铜钱，咬破舌尖，喷出一口血雾。血雾落在铜钱上，溅开几点暗红。他将铜钱高举过头，嘶声道：“天地无光，鬼令暂封——镇！”
声音炸开，整座平台为之一静。香火熄了半秒，又燃起。镇煞幡垂落，不动了。罗盘磁针缓缓停下，指向西北。他喘了口气，腿一软，差点跪下，硬是撑住案角才站稳。
可就在这时，他昨日贴的那张黄符，“嗤”地一声，自中心裂开一道细缝。焦痕蔓延的速度加快，像有火在纸背爬行。他看见了，嘴唇抿成一条线，没说话，只将手中铜钱狠狠拍在案上，重新闭眼，继续念咒。
咒语变了调子，不再是之前的庄重节奏，而是急促、破碎，像是在求援。他的肩膀绷得死紧，后背的衣服湿透一片。风又起，这次是从楼道深处涌出，冷得不像清晨该有的温度。香炉里那几粒药丸烧尽，灰绿色的烟散了，气味消失，取而代之的是一股甜腻的香气，像是腐烂的桂花。
他睁开眼，盯着香炉，瞳孔收缩。他知道这味儿不对。他知道这仪式已经失控。但他不能停。物业付了钱，街坊看着，报纸登过他的名字，电台采访过他的事迹。他不能在这里倒下。
他咬牙，从怀中掏出一块红布，裹住左手，再次掐诀。嘴里念得更急，几乎成了单音节的重复。镇煞幡又动了，这次是缓缓升起，离墙半寸，悬在空中。五张朱砂符中，又有两张边缘发黑。罗盘上的黄布完全掀开，磁针不动，却开始轻微震动，像是在预警。
他没看。他只盯着香炉，等着那火重新变黄。他不知道自己还能撑多久。他只知道，只要火不灭，人不倒，他就还是大师。