宰父吾慢慢收起了脸上的嬉笑。
那一瞬间，他整个人的气质都变了。
原本松垮垮的肩膀微微下沉，那是随时可以发力的姿态。原本涣散的眼神变得锋利而专注，像一柄藏在破旧刀鞘里的宝刀终于露出了锋芒。原本微微佝偻的脊背挺得笔直，如同一杆标枪。
他站在那里，不再是一个纨绔子弟。
他是一柄刀。
一柄被祖父用十二年生聚、五年锤炼出来的刀。
“李相是什么时候看出来的？”他的声音平静而低沉。
“三年前。”李长源淡淡道，“你在平康坊与人斗殴，三个北衙天威军的校尉围攻你一个。你佯装不敌，狼狈逃窜，却在最后时刻以一记‘回马刀’的变招，将三人的刀全部震落。”
“那一刀，你使得很隐蔽，旁人都以为是你运气好。但我的人恰好在场。”
他走回案后，坐下，端起茶盏轻轻吹了吹浮沫。
“从那以后，我就开始留意你。你每月去平康坊喝酒，其实是在与各路人马暗中接触。你斗鸡走狗，是在观察长安城的暗流。你眠花宿柳，是把青楼当成了情报站。宰父吾，你这五年不是在当纨绔，你是在练兵。”
“你在等什么？”
宰父吾沉默了很久。
窗外有风声穿过，吹动院中的老槐树，发出沙沙的声响。
“等一个机会。”他终于开口，“等一个能让我从这潭死水里跳出去的机会。”
“现在机会来了。”
李长源将一枚铜牌扔给他。
铜牌在空中划过一道弧线，宰父吾伸手接住。入手沉甸甸的，牌面上刻着一个“密”字，背面是神机暗察司的蟠龙纹。
“你的新身份。薛衍之，字神举。蜀中没落小族之后，祖上曾在宰父雄军中担任亲兵校尉，与青穹斩霓剑府有些香火情。今年青穹府开山收徒，你去应试。”
“从今天起，宰父吾留在长安继续当他的纨绔——我会安排一个替身。而你，就是薛衍之，薛神举。”
宰父吾——不，从现在起，他是薛神举了——翻看着铜牌，感受着它沉甸甸的分量。
“李相，替身能瞒得过俞朝恩的番子吗？”
“瞒不过。”
“那——”
“就是要让他看出来。”李长源淡淡道，“俞朝恩看出来你的替身是假的，就会认为你已经被我藏起来了。他会把精力放在寻找你的下落上，而不是追查你的去向。这就给你争取了时间。”
薛神举心中凛然。
这一招，叫“明修栈道，暗度陈仓”。但代价是李长源要正面承受俞朝恩的压力。
“李相，最后一个问题。”
“说。”
薛神举顿了顿，斟酌着措辞：“如果——我是说如果。那些江湖人，他们真的是在保家卫国呢？这些年我在长安收集到的情报里，天门玄戈镇溟盟确实在沿海与倭寇血战。他们的伤亡很大，但没有退缩过。这样的人，真的是朝廷需要提防的吗？”
李长源看着他，目光复杂。
老宰相沉默了很久，久到香炉里的龙涎香都燃尽了一截。
“正因为他们是真的在保家卫国，才更要把他们的底细摸清楚。”
他的声音忽然变得很轻，轻得像一声叹息。
“宰父吾，你记住。朝廷从来不忌惮那些心怀鬼胎的人，因为那种人可以被收买、可以被威胁、可以被分化的。朝廷真正忌惮的，是那些心怀天下的人。因为那种人，你收买不了，威胁不了，分化不了。”
“他们只认自己的道。”
“这样的人，如果有一天他们觉得朝廷不再是天下人的朝廷，他们会怎么做？”
薛神举的后背微微发凉。
“所以，必须摸清楚。”李长源站起身，负手走到窗前，望着院子里那棵老槐树，“真正为国为民的人，朝廷才最该知道他们是谁。否则哪天被人当刀子使了，死都不知道怎么死的。我让你去，不是要害他们，是要在他们走到那一步之前，阻止他们。”
“你明白吗？”
薛神举沉默片刻，深深一拜。
“下官明白了。”
李长源没有回头，只是挥了挥手。
“去吧。三天之内，必须到达蜀州青穹山。记住你的身份，记住你的任务。还有——”
他终于转过身，看着薛神举。
“活着回来。”
神机暗察司有专门的身份伪造衙门。
薛神举被带进一间地下石室，一个须发皆白的老文案坐在堆积如山的卷宗后面，接过他的铜牌看了一眼，然后从架子上取下一个木匣。
“薛衍之，字神举。蜀州临邛县人。祖薛安，贞元三年从登州迁入。父薛平，贞元十年病故。母王氏，贞元十二年春病故。家中无兄弟姐妹，田产已变卖，只剩祖宅一座。”
老文案的声音干巴巴的，像是在念一份菜单。
“你的新身份已经落档。临邛县户籍册上有你的名字，薛家祖宅的房契在县衙有存档，你父母埋在城外的坟茔也已经做好了。如果有心人去查，能查到一切他们想查到的东西。”
薛神举接过木匣，打开。里面是一叠文书，包括户籍、路引、房契，甚至还有几封“父亲”写给“儿子”的家书，纸张泛黄，墨迹陈旧。
“这些家书——”
“临邛县衙存档里抄出来的。真正的薛家在贞元十年确实有一个儿子外出游学未归，我们借用了一下他的身份。”老文案抬了抬眼皮，“放心，真的薛衍之已经死在外面了。不会有人来揭穿你。”
薛神举沉默片刻，将文书收好。
“多谢。”
“不用谢。记住，你叫薛衍之，字神举。蜀州临邛人。你的祖父曾在宰父雄军中效力，你的父亲是一个郁郁不得志的读书人。你从小习武，但天赋平平。你去青穹府拜师，是因为家道中落，想谋一条出路。”
老文案顿了顿，补了一句。
“别死。这套身份花了三个月才做好，死了就太浪费了。”
薛神举苦笑。
三日后。
剑南道，蜀州。
青穹山如一把出鞘的利剑，直插云霄。
山势险峻，三面绝壁，只有南麓一条石阶蜿蜒而上。山腰以上终年云雾缭绕，当地人说那是“剑意冲霄”。据说青穹府的创派祖师在此山悟道，一剑斩开云雾，从此山巅以上的天空永远澄澈如洗。
山脚下，一座简陋的木棚里挤了上百号人。
这些人来自天南海北，口音混杂。有衣衫褴褛的游侠儿，腰间的剑鞘都磨破了，眼神里带着孤注一掷的决绝。也有锦袍玉带的世家子弟，带着仆从，坐在自带的锦墩上，鼻孔朝天。还有几个神色阴鸷的汉子，独自蹲在角落里，不与任何人交谈。
他们有一个共同的身份——今年青穹斩霓剑府开山收徒的应试者。
薛神举就混在人群里。
他换了一身洗得发白的青布长衫，布料粗糙，袖口都磨出了毛边。腰间挂着一柄普通得不能再普通的铁剑，剑鞘上还有几处磕碰的痕迹。背上背着一个破旧的包袱，里面装着换洗衣物和干粮。
他的脸上带着恰到好处的紧张和期待，眼神里透着一股没见过世面的小地方年轻人的局促。